небольшое молчание и ненадолго проглотив возмущение, я все же продолжила беседу. Теперь, когда я узнала об истинной жизни возлюбленного, невольно очень хотелось любой ценой расковырять все подводные камни!

— Получается, после конфликта вы тайно живете среди людей?

Дракон, ростом превосходивший меня примерно в два раза, тяжело выдохнул.

— Нам было тяжело переживать это происшествие… И уж тем более нам больно видеть, какая участь в итоге постигает наших собратьев. Несмотря на размеры, мы не воинственный народ, и все, чего желает каждый из нас — жить счастливо в этом мире с теми, кого мы любим. Некоторые из нас ведут тайное наблюдение в надежде, что когда-нибудь император вновь провозгласит мир…

Виланд затих, не договорив. С помощью дара было ярко видно его эмоции.

— И один из таких наблюдателей — ты? — спросила, как бы дополнив его фразу.

Собеседник моргнул согласно кивнул своей огромной рогатой изумрудной головой.

— Да, ради этого я и стал доверенным целителем императора. Тем, кто имеет доступ во дворец, легче докладывать о новостях власти.

Разум отказывался верить в происходящее. Учащенно дыша и пятясь назад, я мотала головой, не произнося ни слова. Было очень стыдно за свое поведение, но тело не хотело слушаться. От Виланда не ощущалось враждебности, но от самой мысли о том, что теперь я еще более ничтожна в своем положении, становилось страшно.

Я поборола сомнения и отдала свое сердце эльфу, который, оказывается, еще и дракон. Конечно, непривычный глазу вид хранителя, который явно не похож на картинки с книги, тоже нагонял жути, но на душе стало еще тяжелее от осознания своей ничтожности.

— Гретта, ты боишься меня? — поинтересовался Виланд, глядя на мои дрожащие губы и стремительно заливающиеся слезами глаза. Огромная лапа дракона потянулась ко мне, словно целитель хотел утереть мои слезы, но я попятилась на пару шагов и, противно шмыгнув, утерла лицо сама.

— Немного, с непривычки, — ответила честно, с обидой прикусив губу. Всем сердцем я сейчас желала, чтобы все это был лишь сон. Из головы никак не выходила мысль об обмане и всей этой тайне. Ясно, что это было необходимостью ради защиты, только вот сердцу и душе так просто не прикажешь. Какая-то неведомая сила все равно тянула меня к нему! — Но дело не в этом.

Дракон с любопытством повернул набок свою рогатую голову.

— Тогда почему ты плачешь?

— Потому что ты дракон, Виланд! И тебе нельзя быть с таким ничтожеством, как я! — крикнула в сердцах, в следующую секунду рванув куда-то в сторону через кусты.

— Гретта, постой! — позади раздался взволнованный голос ящера, но я, слепо игнорируя его просьбу, продолжала бежать в неизвестность.

Далеко мне, правда, убежать не удалось. Я наткнулась на какое-то неизвестное существо, в бок которому нечаянно врезалась когда выбегала из-за дерева. Странный конь с когтистыми лапами вместо копыт и драконьими крыльями неодобрительно закричал страшным голосом. Ржание, смешанное с хищным рыком, содрогнуло поляну и заставило меня замереть в страхе. Существо поднялось на дыбы и махнуло огромной когтистой передней лапой. Увернувшись от удара, рухнула у невысокого куста и в страхе закрылась руками. Мысленно попыталась призвать лозу, чтобы замедлить животное, но она росла слишком медленно. Подобравшись ближе, драконокрылый конь уже замахнулся, чтобы разорвать своего обидчика в лице меня. Задержав дыхание и закрыв глаза, я мысленно простилась с этим миром и с наставником, которого любила всем сердцем до последней секунды, и приготовилась к смертельной агонии.

От страха я даже перестала слышать звуки вокруг. Только вот смертельный удар никак не наступал. Почему же?

Придя в себя и с опаской приоткрыв глаза, я, не поднимаясь с земли, разинула рот от удивления.

Желавший моей смерти обидчик сейчас беспомощно барахтался в огромных лозах, которые в итоге обезвредили его знакомой усыпляющей пыльцой.

Дрожащий взгляд скользнул по грязным ладоням. Чьих это рук дело? Мои лозы не могли вырасти так быстро!

Ответом стал уже знакомый зеленый дракон, который завис в воздухе неподалеку. У его шеи, примерно в том месте, где располагается магический источник, сиял волшебный шар из зелено-желтого света.

Голову мигом посетила догадка.

Неужели так драконы используют свою магию?

Пока я размышляла, Виланд подлетел ближе и, едва коснувшись земли, под яркой вспышкой света вновь принял облик эльфа. Попыталась подняться с земли, но целитель уже заботливо пристроился рядом. Одна рука ухватила меня за талию, а сильные пальцы другой проскочили сквозь мои и закрылись в знакомом замке. Исцеляющая магия, как и тепло, потекли по моему телу и подарили успокоение. Скользнув вверх по талии, теплая рука эльфа коснулась плеча и погладила локоны.

Скуксив губы, с досады я пустила еще одну слезу. Так меня когда-то успокаивала Мариэль, которая тоже все мое детство хранила при себе тайну.

— Все позади, — взгляд целителя скользнул на когтистого пленника лозы. — Не переживай, он крепко спит и больше тебя не тронет. Пока я рядом, никто тебя не обидит!

Аккуратно освободившись из замка и мягко убрав его руку от локонов, неловко промямлила.

— Спасибо, Виланд, но… Я же простая девушка… Разве имею я право быть с тобой?… С великим хранителем… Это неправильно.

Сильный палец возлюбленного коснулся щеки и утер проскользнувшую по ней слезинку. Всей душой мне вновь захотелось ощутить тепло его губ… Несправедливо…

Зачем же он это делает? Сердце и так болит от осознания собственной ничтожности… А сама я слишком слаба духом, чтобы вот так вот взять, отвернуться и уйти…

Легонько поцеловав мою мягкую белую шевелюру, Виланд продолжил.

— Может быть мы и драконы-хранители, но это лишь половина нашей души и сущности! А другой ее части также нужна любовь… — сильная рука эльфа вновь нырнула в белоснежные локоны. — Я не просто так обещал быть рядом, и эти слова для меня не пустой звук. Ты нужна мне, Гретта. Такой, какой я тебя знаю! Понимаешь меня?

С плеч словно рухнул огромный камень, даровав облегчение. Медленно выдохнув и расплывшись в легкой улыбке, подхватила ладонь целителя и опалила ее мягким коротким поцелуем.

Я была счастлива… Невообразимо счастлива слышать эти слова!

Даже не заметила, как в итоге моя голова оказалась на его груди. Вслушиваясь с улыбкой в биение его сердца, я медленно поглаживала рельефные мышцы, что выглядывали через расстегнутый разрез рубашки. Виланд тоже не остался в стороне и все это время обнимал меня. Не сильно прижимал к себе, немного по-собственнически. Словно боялся потерять самое дорогое сокровище.

Дракон утыкался носом мне в волосы, щекотал своим немного учащенным дыханием. Не выдержав забавной пытки, я негромко засмеялась, но