Проснулся среди ночи: звездное небо над головой, теплый алтарь подо мной, рядом голоса: бобик ведет неспешную беседу с Мартином и Хэрном. Говорят вслух только Хэрн и Мартин, а Тузик, как обычно, кидает слова мысленно.

Я закрыл глаза и притворился спящим. Бобик наверняка почувствовал, что я уже не сплю, но не уличает, дает возможность послушать весьма интересный разговор.

— И ты утверждаешь, — раздался рядом уверенный голос Мартина, — что можешь реально сделать нас кровными братьями и при проверке магами крови они не почувствуют обмана?..

«А никакого обмана и не будет. Пойми, Мартин, у него и так уже есть то, что его роднит с семьей герцога, ведь все навыки и знания виконта переданы ему, кроме того, и один очень редкий навык, что есть только у детей прямых наследников герцога. При передаче тебе права на титул виконта и ты получишь соответствующий навык, притом тебе может достаться от лейтенанта и способность к магии. В этом я не очень уверен… пойми, я и сам никогда ранее таким не занимался, пока это сопящее чудо ко мне не попало».

— То есть он станет моим кровным братом, я правильно все понял?

«Да».

— Я согласен!

«С чем согласен — втянуть его в свои разборки и пожертвовать им ради того, чтобы наказать одного мерзавца?! Тогда не согласен я! Ты слишком эмоционален и с легкостью поставишь на кон всю свою семью. А я этого не хочу. На него, я имею в виду малыша, я возлагаю большие надежды по воссозданию и распространению учения школы магии Порядка. А если ты будешь командовать в этом тандеме, у вас будущего нет, ты слишком прямолинеен. В каких-то делах, может быть, это и хорошо, но в вашем случае — смерти подобно».

— И что ты предлагаешь?

«Отплатишь ему долг как-нибудь иначе, а на роль лейтенанта подберу ему кого другого. Ты уж не обижайся!»

И тут до меня дошло, что Тузик ведет нечестную, но очень интересную игру. Вынуждая Мартина согласиться на титул виконта (на его, бобика, условиях), то есть заставить добровольно опираться только на мои решения. Неужто бобик так в меня верит или успел уже вскрыть мою коробочку и глянуть, что там я прячу? Интересно!

Мартин обиженно засопел и с угрозой в голосе проговорил:

— Ты смеешь решать за него и лишать меня семьи? Это несправедливо! Я уже полюбил моего младшего брата. Да, я бываю вспыльчивым, иногда действую спонтанно, но я никогда не был неблагодарной сволочью. И поверь, я не допущу еще раз, чтобы мои родственники страдали из-за меня. И, Тузик, ведь у тебя, согласись, есть свои условия, расскажи о них мне — может, они меня и устроят?

«Ну, я не знаю…»

— Не морочь голову, бобик — вклинился в разговор уже и Хэрн, — даже я не понимаю, чего ты так цепляешься к Мартину: вон и малыш его принял и считает семьей. Скажи, чего ты хочешь, а мы вместе обсудим твои предложения.

«У меня одно требование!..» — прорычал пес.

Да-а, в нем умер великий драматический актер — так все разыграть… Буквально по нотам, и даю голову на отсечение, сейчас последует предложение, от которого Мартин не сможет отказаться и примет его на ура.

«Я требую, чтобы ни одно решение, чего бы оно ни касалось, не принималось без одобрения его малышом. Я подчеркиваю — ни одно!»

— Мне что, и к бабам теперь ходить только с разрешения ребенка? — прокричал возмущенный Мартин.

«А к бабам — тем более, поскольку малыш и в этом знаток — так виртуозно окрутить герцогиню и ее капитана, причем в тот раз он сразу сказал, кто будет ее мужем. И тебе это пойдет на пользу, а то на всякую шваль тебя вечно тянет… Что, я не прав?»

Мартин удивленно молчал. Молчал и бобик. Хэрн, не маявшийся моральными переживаниями, спокойно спросил:

— И это все условия? — а через паузу (видимо, бобик кивнул) накинулся уже на Мартина: — Ты чего кочевряжишься?! — О боги, опять словечек у меня поднабрался… — Малыш — пацан с понятиями, все человеческое ему не чуждо, с головой он дружит, в отличие от тебя, и под его присмотром ты хотя бы опять в передряги не попадешь, и в жертвы тебя снова не определят. Решай, пока он спит, сегодня все равно надо передавать навыки и знания, а то, боюсь, мы вчера с бобиком, может, что напутали по пьяни и не все ему отдали…

Гады!.. Они вчера по пьяни на мне экспериментировали! Не пора ли «проснуться» и поубивать этих экспериментаторов?!

«Или отдали что лишнее, что ну никак нельзя было отдавать…» — проронил уныло Тузик.

Тут я вообще завис!

— Ты это о чем речь ведешь, блохастый?! — грозно прокричал Хэрн.

«Не кричи, разбудишь…» — тихо проговорил бобик.

Гад, явно чувствует, что я не сплю, и, чтобы избежать разборок по поводу вчерашнего, кается сейчас, маскируя это просто под отчет друзьям и собутыльникам. Почему собутыльникам — так они постоянно стукаются кубками. Опять Хэрн свою заначку растряс, завтра я и ее и его заодно потрясу. Надоели эти пьянки.

— Не тяни, что не так? — обеспокоенно спросил Хэрн.

«Я, по-моему, нечаянно расширил его колодец, убрав внутренний страховочный барьер. Он может сгореть от слишком большого применения маны и силы, пока не научится пользоваться своим козырем. И это…» Бобик замолчал.

— Да что ты как девочка? — не выдержал молчавший до этого Мартин. Быстро он вписался в эту компашку.

Бобик вздохнул:

«Навык школы Пламени — прерогатива семьи императора Дранх, уж очень мне понравился этот навык с плетением „взрыва“ восьмого уровня! Раз мне пришлось побыть могильщиком для верховного мага Империи, родного брата тогдашнего императора… Империя-то существует еще? — спросил он Мартина и через паузу продолжил (видимо, тот ответил молча): — Защиты от него нет, даже у школы Порядка. Успокаивает только то, что для его применения требуется гигантское количество маны и сил, и император может применять его только стационарно, имея большое количество магических накопителей и опираясь на магистров этой школы, причем они все как один связаны с императором клятвой на крови, являясь по сути его рабами. И еще одна приблуда нужна, которая вне территории Империи не работает».

— А я-то думаю, почему же Империя — единственная страна, на которую никто никогда не нападает? Так, мелкие войнушки бывают. Понятно теперь почему. И что, теперь малыш может самостоятельно управлять этой, как ты выразился, приблудой?

«В общих чертах ты прав, но тут есть другая опасность. Малыш все делает не так, как все, он может вывернуть все так, что и это плетение куда-нибудь приспособит. Но опасность в основном не в этом, сам факт наличия у него этого навыка без наличия клятвы, понимаешь, к чему может привести?»

— Вот же, не было печали!.. И что делать — сидеть у тебя безвылазно он не хочет, еще немного — и сам, без посторонней помощи, сбежит куда-нибудь. Делать-то теперь что, его же любой маг разума прочитает!

«Поверь, его не так-то и просто прочитать, а теперь, когда он поднаторел в магии, — и подавно. Но сам факт… А по вопросу „что делать?“ — я думаю, что стоит его вам спрятать где-нибудь, пока он не окрепнет и не подрастет, хотя бы до возраста первого взросления, когда ему официально можно будет изучать магию. Место надо найти такое, где нет магов, и жить там должны свободные люди, иначе он сорвется, уж очень он рабство не приемлет».