Но, увы, была одна загвоздка в этих отношениях, и звали эту занозу леди Эльза, законная супруга графа, и ее родня. Окрутили одинокого графа его дальние родственники и друзья лет так за десять до рождения Мартина, но вот детей чете боги не послали, как ни старался граф продолжить род. То-то велики были его радость и удивление, когда прекрасная дочь мельника стала устраивать ему скандал за скандалом и вести себя нервозно, обижаясь на каждый пустяк, а дворовый маг на сбивчиво-тоскливый рассказ графа под вино просветил будущего папашу, отчего у женщин может день ото дня резко портиться настроение. Все шло к родам, округлившаяся будущая мама наслаждалась заботой и вниманием отца будущего ребенка и перебирала в уме все известные ей имена мальчиков, ведь маг ясно сказал, что будет мальчик, наследник графского титула, состояния и старинной фамилии.

Но, как часто бывает в жизни, поговорка «хорошо жить не запретишь, но помешать можно» для семьи мельника и самого графа оказалась пророческой. Появление наследника, пусть и бастарда, не входило в планы старшего брата жены графа. И через несколько лет граф и мать Мартина Анджия были отравлены, а маг и капитан замковой стражи — просто убиты в непродолжительной свалке у дверей донжона, там же полегла и вся гвардия графа.

В графстве появился новый хозяин. Мартину к этому времени исполнилось восемь лет, и в тот злополучный вечер он гостил у деда на мельнице. Их ночью поднял раненый конюх, свояк деда, и поведал, что случилось в замке. Нельзя было терять ни мгновения, и опытный дед Мартина Тодес решил бежать из графства незамедлительно. Собрал вещи, одел потеплее маленького, ничего не понимающего Мартина, и по тропе, которую знал только он, в течение недели вывел беглецов через топкое болото и островки пустошей в соседнее баронство Пьеор, к одноименному городу.

Понятно, что их искали, долго искали, ведь при живом наследнике никто не мог занять место графа и стать полноправным, признанным короной правителем графства. Это была основная причина того, что местные благородные очень серьезно относились к побочным связям и детям на стороне. Бастарды не раз становились королями по праву первонаследия и, что там скрывать, даже императорами, мстя потом, придя к власти, своим обидчикам. Магия крови ошибок не прощает. И не раз бывало так, что претенденты на трон сгорали заживо при ритуале призвания предков, не поинтересовавшись, точно ли они являются прямыми наследниками.

Бывает, конечно, что наследник сам отказывается от трона или, во всяком случае, открыто не претендует на него, и в момент ритуала не заявляет о своем желании занять трон или получить наследство, как произошло в герцогстве. Виконт не отказался от притязаний на трон, но и не заявил открыто на него свои права. Таким образом, он не лишил права на трон своих потомков. Чего и боятся теперь сестра виконта и ее муж. Но это все разборки между близкими родственниками. А брат жены никак к ним по магии крови не относился и мог в лучшем случае, по решению коллегии лордов, рассчитывать лишь на место регента при живом наследнике. А наследник был жив и здоров, кровь старого графа нашла продолжение.

Мартин с дедом пустились в путешествие, ведь запасливый мельник был очень умным человеком и такую возможность, как устранение завистливыми родственниками как графа, так и его жены, всей семьи бастарда вместе с ним самим, предусматривал давно и в меру своих сил к возможным последствиям готовился заранее.

В прошлом удачливый наемник, охотник Пустоши, не раз выбиравшийся из самых, казалось бы, безвыходных ситуаций, он прекрасно понимал, что в покое их не оставят, пока жив Мартин, и предпринял попытку подобру-поздорову убраться с материка. Что ему и удалось блестяще. Осели они через год в столице пиратского края городе Октаре, что на острове Свободы в архипелаге Воли, заплатив необходимый пропускной взнос и прикупив небольшой домик на окраине столицы.

Тодес занялся обустройством дома и мелкой торговлей. Мартина он устроил в школу меча, к галлу, тоже беженцу и неисправимому авантюристу по имени Берн; кстати, действительному мастеру меча, причем школы Заката. И заплатил он за принятие маленького Мартина очень оригинально — поединком с главой школы, в течение получаса продержавшись на мечах против грозного учителя. Берн был поражен и явно раздосадован, ведь за обучение он брал очень дорого. Но спор есть спор, и свою часть договора Берн выполнял неукоснительно, выплескивая свое недовольство на Мартина, причем с самого начала.

Мартин до конца обучения не догадывался о причине неприязни к нему своего учителя, и только спустя восемь лет, уже после гибели деда, Берн на панихиде открыл тайну договора между партнерами. Все оказалось просто, и в то же время непонятно. Берн обязался обучать Мартина до тех пор, пока он, Мартин, в поединке не победит своего деда Тодеса. Но этого так и не случилось. Через три года, когда Мартину исполнилось двенадцать лет, за его обучение взялся уже и дед, причем преподавал он ему в основном знания мастера — охотника за нежитью, и дисциплины, преподаваемые им, были соответствующие. Мартин не был магом, даже плетения первого уровня давались ему с трудом и никакой эффективности не имели, вот и учил дед Мартина пользоваться артефактами, но основной дисциплиной было противостояние магам.

Мартин не успел сдать экзамен деду по этим дисциплинам, экзамен у него принимала жизнь. Их вычислили, просто просчитали. Да и новый хозяин графства очень хотел стать полноправным владетелем, и на поиск Мартина денег не жалел, в том числе и на магов, в особенности магов крови. Вот один из них и указал на остров Свободы как на наиболее вероятное место укрытия беглецов. В качестве исполнителя казни был нанят известный в узких кругах столицы Империи темный эльф. Прекрасный лучник и следопыт, боевой маг Эриэл.

Они ехали вдвоем с дедом отдыхать на море. Прекрасный день, и Мартин, которому уже исполнилось шестнадцать, был счастлив. Вчера у него состоялось первое полноценное свидание с красивой девушкой, дочерью мастера Кивно, владельца булочной на соседней улице. Ализия ответила взаимностью на его ухаживания, и Мартин находился во власти воспоминаний о вечернем свидании, ее совершенном теле, страстных поцелуях и чувственных ласках. Он закрывал глаза и видел перед собой ее лицо, он снова целовал эти мягкие податливые губы, а потом мелкими поцелуями исследовал ее шею и восхитительную грудь…

Он был на самом верху блаженства, когда жесткий удар свалил его с лошади на землю, благо они ехали шагом, и Мартин, упав, ничего себе не повредил. Он быстро поднялся на колени и осмотрелся вокруг, как учил его дед. А вот и сам дед — лежит в пяти шагах рядом и в груди у него торчит оперение эльфийской черной стрелы. В ту же минуту нервы буквально взвыли, предупреждая Мартина о грозившей ему опасности, он на инстинктах крутанулся кругом, падая при этом на спину, и в то же мгновение вскочил на ноги, неуловимым движением выхватив меч. Стрела пропела буквально в сантиметре от головы.

То, что на них напали не простые грабители, а убийцы, пришедшие по его душу, он понял сразу: грабители стараются не убивать напрасно, их цель — деньги, а не возможное преследование. И тут он увидел убийц. Их было трое. Один лучник — высокий блондин с холодными глазами, и двое бугаев в кожаных доспехах, которые с ловчей сетью бежали к нему явно с целью спеленать его, как кутенка.