Обида, что так испорчен прекрасно начавшийся день, злость, переходящая в ненависть от осознания того, что его любимый дед, по сути единственный родной ему человек, уже, наверное, мертв… Ведь это он своим ударом спас ему, Мартину, жизнь, выбив из седла, а сам поэтому не успел увернуться от другой стрелы убийцы, что летела уже в него. Вдруг в голове отчетливо раздался такой родной голос отца: «Сынок, успокойся: месть и ярость — дело хорошее, но в бою они плохие советчики». И Мартин, совершенно неожиданно для себя самого, успокоился и хладнокровно, как на занятиях у Берна, стал просчитывать предстоящую схватку. Не спуская взгляда с лучника, он ждал приближающихся загонщиков.

— Пора! — дал сам себе команду Мартин, выпустил из руки меч, мгновенно выдергивая из перевязи метательные ножи, и с двух рук метнул их в бегущих охотников, одновременно кувырком уходя от сорвавшейся стрелы белокурого эльфа, при этом подхватив с земли упавший меч. Следующую стрелу он просто отбил мечом. Наемники корчились на земле, издавая жуткие вопли. Стрелок занервничал, видя, что его стрелы никак не могут достать юркую жертву, которая превращается из жертвы в охотника, причем очень опасного охотника, и стал пятиться назад, под защиту ветвей деревьев, что буквально поглощали собой его неприметную фигуру.

Мартин изо всех сил, пренебрегая здравым смыслом, рванулся назад, к лежащему на дороге деду. Тот еще дышал, кровавая пена пузырями выходила из его раскрытого в немом крике рта.

— Мартин… — прохрипел дед, — у меня в сундуке… документы. Кулон… разберешься сам. Прощай… не мсти… береги себя… дядю — на кол…

И тут их накрыл мощный воздушный удар, вмявший Мартина в мертвого деда, перепачкав его в крови родного человека. От действия боевого заклинания их спас кулон деда. Щит третьего уровня, что установило заложенное в кулон плетение, снесло с первого удара, и Мартин, весь в чужой крови, с безумным выражением глаз, на практике применил все то, чему его раньше учил дед, но что никогда раньше у него не получалось. Он принялся охотиться на мага, применяя заложенные в него дедом знания, долго гоняя лучника по окрестным холмам, и только отсутствие опыта не позволило в тот раз попробовать на вкус благородной крови перворожденного.

— Он ушел от меня. Сиганул с обрыва в море: бултых — и пропал. Но я успел его почувствовать. Я его даже сейчас чувствую, хотя знаю, что он мертв, и никак не могу понять, почему не пропадает это чувство его присутствия… — Мартин уставился на меня немигающим взглядом, ощущение от такого — не из приятных… — Не подскажешь, малыш, почему?

— Как-нибудь в другой раз, Мартин, не сейчас. А что было дальше? — отвлек я его от неприятного для меня вопроса.

— А дальше просто. Похоронил деда, прихватил наличные деньги, по кулону вступил в право наследования в банке гномов. Кулон признал меня как наследника деда. Документы сдал в банк на хранение, опять же с помощью мага засвидетельствовав их как подлинные, — они, кстати, о моем праве наследования графского титула, дед запасливый был, все продумал. Отбрехался от свадьбы на прекрасной булочнице: правда, в отступное пришлось подарить наш с дедом дом, но зато убедился, что она от меня небеременна, причем опять с помощью мага и с составлением акта, в том числе на передачу дома. Потом сдал экзамен Берну. Я находился на таком душевном подъеме, что выиграл у него поединок, заработав зачет экзамена, а на ставках, что делали ученики на наш бой, — еще и тысячу золотых. Я стал мужчиной в обоих смыслах этого слова, но стал совсем одинок. Все это время жил мыслью о мести. Дядю я пока не трогаю, дед сказал, что его на кол посадить надо, значит, так и будет, а вот эльфа я достал: пусть и поздно, пусть чуть сам не погиб, но достал.

Мартин вдруг замолчал. Задумался, загрустил.

— А что дальше, Мартин? — спросил я.

— В каком смысле «дальше»? — очнулся стрелок. — Всё!

— То есть как всё? — не понял я.

— Всё — значит, всё! У меня одно обязательство — кол для дяди! А вот как к этому подойти, я пока не знаю. Ну и тебе я обещал отплатить, чем смогу. Кстати, чего ты от меня хочешь? Пес что-то говорил, но что конкретно, я так и не понял.

Я задумался. Барбос малость меня подставил: я ожидал, что он подготовит наемника к мысли о скором производстве его в дворянское, благородное сословие, а тут такой облом. М-да, как же поступить? И меня ведь не предупредил, а ведь мог бы. А это говорит о том, что моя затея с виконтом ему не очень-то и нравится. Ну, не нравится, и ладно, но помочь ведь мог, а не хочешь помогать — скажи прямо, я и не буду в этом вопросе на тебя рассчитывать. Редиска!

Я внимательно посмотрел на Мартина: вроде расслабленный, улыбается, всем видом показывает, что ему очень хорошо и все нравится, но на самом деле внутренняя пружина сжата до максимума, вот-вот распрямится. Он что, серьезно думает, что ему предложат что-то недостойное, типа добровольного рабства? За такую нашу помощь и спасение — обычная плата в этом мире, и никого бы не удивило, проси я именно это. М-да, жизнь у них тут — мрак!

— Мартин, — начал я, прощупывая его издалека — скажи, как бы ты отнесся к возможности стать дворянином, и совсем не по праву рождения?

Лицо Мартина вытянулось. Сказать, что он был удивлен вопросом, значит ничего не сказать! Скорее, он был поражен до глубины души необычностью, особенно если учесть, кто этот вопрос задает.

— Мартин, ты меня слышишь? — спросил я не отошедшего от удивления наемника.

Он судорожно сглотнул и потянулся к кубку. Аккуратно, маленькими глотками, выцедил вино… явно тянет время, обдумывая возможные варианты ответа.

— И что для этого я должен буду сделать? — неожиданно спросил он.

Ты смотри… ни тебе расспросов, как это вообще возможно, ни сомнений в таком раскладе — ничего, а просто «что я должен для этого сделать?». Да-а, экземплярчик мне попался… Такой как собачонка на привязи бегать не будет, и управлять им, боюсь, будет очень сложно, если вообще такое возможно.

— Ничего такого, что бы затронуло вашу честь, граф, — спокойно ответил я.

Оп-па, а вот этого не стоило совсем говорить… Похоже, я наступил ему на больную мозоль. Черт, не рановато ли я его графом назвал? Посмотрим.

— И все же. Чего вы, лично вы, хотите от меня? — А парень-то начинает заводиться от тех непоняток, что я кручу вокруг его персоны… Пора успокаивать, а то, не ровен час, сорвется и дел понаделает, а он, я чувствую, способен уложить нас с Хэрном враз, и магия не поможет.

«Малыш не тяни, Стрелок на взводе, хоть и желает показать, мол, ему все равно, что с ним дальше будет. И осторожней с дворянскими титулами: бастарды очень обидчивы!» — пришло предупреждение от Хэрна.

— Что хочу от вас я? Дружбу и надежное плечо порядочного человека рядом, на которое можно было бы опереться в трудное время, и возможность пользоваться знаниями и умениями друга в обучении меня военным дисциплинам. Хэрн очень хороший учитель, но он многого не знает, а мне хочется знать как можно больше. Вас такое объяснение устроит? — произнес я официальным тоном.