И тогда я захочу уйти. Сначала ты решишь меня отпустить, но потом тебе придет в голову, что этого делать нельзя. Как отпустить того, кто знает тебя как облупленного? Того, кто прекрасно изучил твои слабые и сильные стороны? Того, кто может передать эти сведения очередному претенденту?

Конечно, ты этого не допустишь. Каким образом? Самым простым. Мертвые не кусаются.

Может быть, ты некоторое время будешь колебаться, а может, решишь разрубить гордиев узел одним ударом. Неважно. Главное — ты меня убьешь.

Скажи, разве к этому времени ты уже не станешь черным магом?

Алвис отшвырнул окурок и поежился.

Дьюк провел лапкой по усам-щеточкам, лизнул ее раз, другой и тихо захихикал.

— А я не хочу, — упрямо, словно заклинание, повторил Алвис. — Не хочу. Неужели нет способа избежать превращения в черного мага? Он должен быть. Вспомни, там, в гостинице, был человек, который играл на скрипке. Толгрим сказал про него, что он сумел не превратиться в черного мага. Я сделаю так же.

— Не сможешь. Этот человек не стал черным магом лишь потому, что сумел вовремя задавить в себе талант видеть нити судьбы. Он заплатил за это очень жестокую цену. Но ты не сумеешь сделать даже этого. Твой талант уже проснулся, и теперь ты можешь лишь сделать выбор между добром и злом. Нейтральным тебе уже не стать.

— Ага, значит, у меня все-таки есть выбор? — воскликнул Алвис. — Все верно, он и должен был быть, поскольку те, кто умел видеть нити судьбы, существовали в этом мире всегда. А в черных магов стали превращаться совсем недавно.

Дьюк грустно покачал головой.

— Тут ты прав. Раньше люди умели избегать соблазнов зла. У них это получалось. А теперь — нет.

— Почему?

— Может быть, дело в нас, дьюках? Раньше, когда людей с талантом было меньше, ими занимались только самые опытные, самые мудрые дьюки. Конечно, время от времени черные маги появлялись и тогда, но это случалось очень редко. А потом обладающих талантом людей стало много, очень много. И появилось сразу несколько черных магов. Они убили не только тех дьюков, которые их воспитывали, но также всех добрых магов и их наставников. Таким образом погибли самые лучшие среди нас.

Алвис бросил на Дьюка сочувствующий взгляд и осторожно погладил его по голове.

— Значит, ты просто не знаешь, как это делали твои сородичи тогда, в старину?

Дьюк стыдливо заслонил мордочку лапами и сказал:

— Ну конечно. Мы ведь вымираем. Мы утратили многие наши знания. Ты мой первый ведомый. Я сумел пробудить твой талант, но как помочь тебе направить его в сторону добра, не имею ни малейшего понятия.

Алвис задумчиво поскреб носком ботинка мостовую.

Итак, путей выбраться из ловушки не существует. Он влип и должен поднять лапки кверху. Тогда, может быть, ее величество судьба над ним сжалится.

«А вот фиг тебе! — со злостью подумал Алвис. — Не дождешься. Не буду я черным магом, хоть лопну, не буду, и все».

— Ладно, — сказал он Дьюку. — Я все понял. А теперь давай-ка, братец, отправляйся в свой карман. Мы уходим.

— Куда? — спросил Дьюк.

Алвис пожал плечами.

— Конечно, на дорогу. В первом же городе, в который она меня приведет, я поохочусь на черного мага. И если после этого останусь жив, то отправлюсь в следующий. И так до тех пор, пока меня не убьют или пока я не убью последнего мага. Единственный способ не стать на сторону зла — это объявить войну черным магам. Я выбираю его.

— Но тебя убьют.

— Не обязательно, — Алвис весело улыбнулся. — Я использую идею Толгрима и стану первым охотником на черных магов. Уверен, не последним. Тут главное — только начать. Доходит? Кто знает, может быть, госпоже судьбе угодно, чтобы в этом мире, кроме черных магов, появились еще и охотники?

Дьюк потер лапкой нос и заявил:

— Ты так ничего и не понял.

— Точно, не понял, — улыбнулся Алвис. — И не пойму. Мне всю жизнь хотелось осесть в каком-то городе, обзавестись своим домом. Я хочу этого и сейчас. Но только не на таких условиях.

— Послушай, — Дьюк раздраженно стукнул лапкой по дивану. — Твоего согласия вовсе и не требуется. Сейчас ты просто не сможешь далеко уйти от этого дома.

— Почему?

— Тебя не выпустит сплетенная черным магом сеть.

Алвис огляделся.

В самом деле, дом черного мага окружала похожая на разноцветные кружева сеть из линий судьбы. Дальше, шагах в тридцати, она начинала редеть, потом разделялась на отдельные нити, которые стелились по брусчатке, исчезали в улицах, в окнах и стенах домов, оплетали фонарные столбы. Сеть эта слегка вибрировала. Она была живая!

— Великий дух! — воскликнул Алвис. — Но почему она не исчезла? Ведь черный маг мертв.

— Сеть и черный маг долгие годы составляли единое целое, — объяснил Дьюк. — Сеть взяла от своего хозяина часть его личности, приобрела некоторую самостоятельность. Теперь, когда черный маг погиб, она воспринимает тебя как нового хозяина и желает с тобой соединиться, стать твоей частью. Конечно, пока ты еще не обладаешь силой настоящего черного мага. Поэтому, соединившись с тобой, сеть сумеет тебя изменить, заставит тебя отдавать те приказы, которые привыкла выполнять.

— Она что, никогда не исчезнет?

— Почему? Исчезнет. Когда убедится, что ты не желаешь с ней соединяться, не хочешь питать ее своей энергией.

— А если я попробую отсидеться в доме черного мага?

— Не получится. Если понадобится, она будет ждать. Долго, очень долго.

Алвис встал с диванчика и сделал шаг к сети черного мага. Ближайшие к нему линии зашевелились, словно потревоженные неосторожным путником змеи. Юноша вернулся к дивану и взял Дьюка на руки.

— Ну что, передумал? — спросил тот.

— Нет, — мотнул головой Алвис.

— Попытаешься прорваться через сеть?

— Да.

— Тебе это не удастся.

— Может быть, — пожал плечами юноша. — Но попытаться я должен.

— Это правильно. — Дьюк мечтательно посмотрел на небо, потом провел лапкой по усам. — Кстати, хотел тебя попросить об одной услуге.

— Говори.

— Потом, когда станешь черным магом и надумаешь меня убить, сделай это быстро и аккуратно. Ладно?

— Нет, не ладно, — покачал головой Алвис. — Потому что черным магом я никогда не буду. Лучше уж погибну.

— А все-таки запомни эту просьбу.

— Хорошо, запомню. Давай полезай в карман. Пора начинать.

Алвис сунул Дьюка в карман и аккуратно застегнул куртку. Вытащив из-за пояса кинжал, он внимательно осмотрел его лезвие. Теперь оно стало совсем черным, как антрацит.