Налек тщательно вытер руку, которой держал Крыса, о штаны и сделал шаг вниз по тропе.

– Я найду способ… заплатить этот долг.

Воришка глубоко вдохнул, рассматривая ссутулившуюся спину своего спутника. Пожал плечами и небрежно сплюнул на снег.

– Кстати, о деньгах! Мне красавчик чет-та втирал на тему того, каким я богатым буду… – Он вытащил из кармана покрытый рунами многогранник. Алые узоры больше не шевелились, застыв кровавыми разводами. – Интересно, за сколько эту цацку толкнуть получится?

Роннек похлопал лерринка по шее и сиганул вниз, игнорируя прикрепленные к седлу стремена. Мальчишка не стал привязывать птицу, будучи абсолютно уверенным в том, что преданный ему лерринк никуда не улетит.

Вверх вела заросшая колючим бурьяном тропа. Это место Роннек открыл совсем недавно, неудачно приземлившись во время тренировочного боя. Но горечь поражения мгновенно смылась чувством охотничьего азарта – едва он разобрался, что за подарок подбросила ему судьба.

Старинная библиотека! Настоящая, неповрежденная! Конечно, с замком пришлось повозиться чересчур долго – неведомый строитель словно императорскую казну запечатывал, но в конце концов Роннеку удалось пробраться внутрь.

И теперь он уже второй месяц при каждом удобном случае ускользал сюда, прячась от назойливой опеки придворных. Репетиторы пытались высказывать недовольство по поводу изрядного охлаждения к учебе, но Роннека это абсолютно не волновало. Этикет и хорошие манеры он выучит позднее. А вот эти книги… Их надо было непременно прочитать сейчас.

Сначала он не поверил, когда на одной из них увидел дату. Конечно, он понимал, что книги очень стары – сам тот факт, что все они были рукописными, неопровержимо свидетельствовал о возрасте. Но не сотни же лет! Разве могли они сохраняться в столь превосходном состоянии так долго? Потом понял, что виной тому хитрая система вентиляции, устроенная в хранилище.

Вот только… чем больше книг он читал, тем более странной казалась ему эта библиотека. Зачем было собирать в одном месте такое огромное количество легенд и сказок? Причем достаточно неплохих. Некоторые были написаны настолько реалистично, что Роннек в процессе чтения и сам забывал, что история выдуманная.

А недавно он обнаружил, что в старой библиотеке хранятся не только книги.

Мальчишка прошел к памятному месту на стеллажах и аккуратно сдвинул несколько томов, извлекая наружу тяжелую шкатулку из кованого железа. Ее замочек тоже оказался не из простых, но замки никогда не были проблемой для Роннека. Он усмехнулся, аккуратно нажимая нужные места на крышке. Фамильная черта, порождавшая в народе неисчислимое множество анекдотов. Наверное, когда его коронуют, уникальные способности к открыванию любых замков и в самом деле окажутся бесполезными – ему уже не придется скрываться от взбешенных репетиторов. Будет достаточно просто приказать – и все двери сами распахнутся перед ним. Но до коронации еще долго… а пока… пока его способности находили очень неплохое применение.

Шкатулка с тихим скрежетом раскрылась. Внутри, на обитой чуть подгнившим шелком подстилке, был тщательно закреплен прозрачный многогранник. Всю поверхность его покрывали незнакомые символы. Но самое интересное было не в этом! Мало ли на свете камешков с надписями! Этот же камень начинал шевелиться, едва пальцы мальчишки касались его. Алые символы оживали, пробуждаясь ото сна. Медленно, неторопливо ползли они по поверхности кристалла, перетекая один в другой, собираясь в непонятные группы и распадаясь снова. Роннек сначала подумал, что это трюк – как в лицедейских палатках с зеркалами. Но, как он ни старался, ему не удавалось разгадать загадку движения рун.

А в прошлый свой визит он натолкнулся на книгу, в которой описывался этот самый кристалл! Тогда у него не оказалось достаточно времени – пришлось поспешить, чтобы его убежище не обнаружили. Но сейчас Роннек был намерен наверстать упущенное.

Затянутая в дешевый переплет книга не привлекала особого внимания. Роннек и вовсе пропустил бы ее мимо, если бы взгляд не наткнулся на тисненный на широком корешке герб императорского дома: ощерившаяся крыса, зажавшая в лапах две монеты. Дурацкий герб, к слову сказать. И кто его придумал? Будучи совсем маленьким, Роннек мечтал о том, как после коронации изменит его, изобразив нечто куда более достойное. Потом понял – за столетия народ настолько привык к этому символу, что его замена чревата внутренней смутой.

Книга, когда-то находившаяся в личной библиотеке одного из его предков, заслуживала прочтения, даже если и была сшита из пачки разнородных листов: попадалась и мелованная бумага, и тонкая кожа, и вообще какие-то клоки выбеленной ткани. Хорошо еще, что почерк был вполне читаемым: крупный, старательный. Каждая буква выводилась с ощутимым тщанием, вероятно, переписчик старался за хорошую мзду. Вот только почему у него не нашлось нормальной бумаги?

Из общего стиля выбивался лишь самый первый лист. Роннек аккуратно раскрыл книгу.

«О солнцеподобный! Спешу передать вашему вниманию выявленный мною коварный пасквиль. Сочинитель сего мерзкого текста, к несчастью, был совсем дряхл и стар. Он скончался прямо во время обыска, и мы не успели выяснить, не успел ли он сделать других копий и запрятать их в потайные места. Этот человек вел отшельнический образ жизни, но можно допросить его соседей. Быть может, на самом деле у него все-таки есть семья, которую надлежит казнить за вольнодумство.

Припадаю к стопам великого императора! Надеюсь, мое усердие не останется незамеченным…»

Восхваления императорскому дому, идущие вниз еще на пол-листа, были размашисто перечеркнуты, а поверх корявым почерком выведено: «Пришить полудурка!»

Роннек почесал нос. Неужели когда-то за сказки действительно можно было лишиться головы? Хорошо, что ему не пришлось родиться в эти дикие времена.

Мальчишка перелистнул пару страниц, разыскивая место, на котором остановился. Не удержался и бросил еще один взгляд на переливающийся в открытой шкатулке кристалл. Волшебная вещь, описываемая в лежащей перед ним книге, один в один совпадала с найденным камнем. Могла ли легенда основываться на реальных фактах? Конечно, все эти выдумки насчет каких-то Теней, шастающих по ночам, были просто фантазией автора – даже ребенку известно, что вся так называемая магия – не что иное, как ловкие фокусы шарлатанов. Но вот что насчет того места, называемого Источником? Дорога к нему была описана весьма тщательно… Настолько тщательно, что мальчишке просто нестерпимо хотелось проверить – настоящее это место или же нет.

Роннек вытащил кристалл из шкатулки и покатал его в пальцах. Грани были прохладными и идеально гладкими. Алый узор оживился, быстрее растекаясь по поверхности. Ключ… Интересно, как же он работает?

Мальчишка куснул губу. Через две недели будет очередной крылатый турнир. Там за ним будут присматривать только оруженосцы, а значит, можно попробовать улизнуть не на пару часов, а на денек-другой. Лерринк с легкостью покроет расстояние до северных гор – это меньше суток полета… А там…