— Гнитий, в скором времени мы с местным хозяином отправимся в долгий путь. Неделя, две, месяц… Я не знаю сколько нам идти. Точнее туда-то мы прибудем быстро, а вот обратно… Мне, честно говоря, ты до сих пор не нравишься, и просто так взять и бросить тебя я не могу.

— Я не золотая монета, чтобы всем нравится, — буркнул воин с наслаждением втягивая свежий воздух через нос. — За случившееся на воротах прощу прощения, на вас не было написано, что вы друг мастера Брана и его учителя. А что касается бросать — не бросать, я не маленький мальчик, и уж явно разберусь как быть и что делать.

— То есть домой ты сам вернешься?

— А кто сказал, что я планирую возвращаться в оазис? — удивился копейщик. — До пункта назначения сопроводил? Сопроводил. Долг прощен?

— Прощен, — признал Алексей, после непродолжительного молчания

— Ну и все, — пожал плечами воин.

— И что ты будешь делать дальше?

— А вот это уже, уважаемый маг, вас не касается.

— Пф, — фыркнул Алексей, поднимаясь с бревна, — копейщик с возу — кобыле легче. Удачи тебе!

— И вам, — флегматично отозвался воин, не обращая больше на Алексея внимания.

«Что ж, одной проблемой меньше, — с невольным облегчением подумал маг. — Так, и где же находится этот отшельник?»

Судя по карте искомое место действительно находилось в горах. И идти до него было прилично. Взглянув на скрипящего зубами кентавра, росток под которым уже доставал брюха, Алексей уселся прямо на травку, достал, повинуясь внутреннему импульсу, каменную стелу, привалился к ней спиной, и скользнул в легкую медитацию.

«Итак, что мы имеем? — воспользовавшись несколькими минутами спокойствия, Вольный маг решил проанализировать складывающуюся ситуацию. — Саня явно выполняет индивидуальное задание Сети, раз не боится прыгать в один мир за другим. Плюс, учитывая, что все его миссии так или иначе связаны с рабством, это действительно серьезная для него причина. Ну или бонусы, которые дает Сеть борцам с рабством, стоят того».

Перед глазами промелькнул целый калейдоскоп смазанных картинок, где Саня вместе с кругом магов шел в атаку против многотысячного войска песеголовых… Скакал на единороге, увлекая за собой бронированный кулак из кентавров на невидимого врага… На бегу стрелял в кого-то, чудом уклоняясь от лазерных лучей… С упоением давил на гашетку пулемета, короткими, злыми очередями выбивая самых больших чудовищ из стремительно накатывающихся на их позиции волны демонов…

«Саня не пропадет, — подумал Алексей. — Взять только Левого и Правого — готовые генералы для собственной армии, а старшая дриада Милена? Советник по вопросам снабжения и магии жизни! Да и есть кому прийти к нему на помощь, если его план не удастся…»

Алексей практически не сомневался, что Саня начал долгий и муторный путь по созданию своей армии, и, если быть честным, целиком и полностью одобрял его решение.

«А что, интересно, происходит у нас на внешнем фронте?»

Перед глазами тут же замелькали картинки ожесточенных боев и схваток, разворачивающиеся за каждую деревушку, за каждое село и, в особенности за портальные точки Цитадели. Не везде защитники выходили победителями. Одна из картинок замедлилась и развернулась, демонстрируя Алексею ровные ряды закованных в латы рыцарей, входящие в сданный после ожесточенного боя городок. Хмурые лица патрулирующих город копейщиков, тщательно скрываемая вина в глазах арбалетчиков, конвоирующих пленных. Мужественное лицо вражеского военачальника, от которого так и фонило виной вперемешку с решительностью. И вереницы женщин, стариков и детей, выходящих из сияющей рамки портала.

«Интересно, что заставило этих людей бросить своей мир и отправится в неизвестность? — подумал Алексей. — И есть ли возможность заключить с ними мир, пока не поздно? Может быть эта книга, после того, как мы нанесем визит к живущему в горах отшельнику, позволит открывать порталы в другие миры?»

Что-то внутри подсказывало, что мысль верная, правильная, вот только чего-то не хватало. Перед глазами замелькали картинки энергетических накопителей, походной стелы, белоснежной пластины алтаря и рамка портала.

«Толку-то прыгать по мирам, если свой отбить не можем?» — царапнула неприятная мысль.

И вновь мелькнуло видение.

Площадь с разрушенным фонтаном. Три бездыханных тела студиозов, возле которых рыдают две магички — одна выжатая досуха целительница, вторая — воздушница, которая, не смотря на слезы, срывает с тел павших товарищей пояса с припасами и тащит подругу в сторону. Стоит им спрятаться за развалины дома, как площадь наполняется невысокими фигурами, которые, обнаружив тела павших магиков, с радостным визгом принимаются рвать их на части.

Пограничная крепость, на стенах которой застыли четыре высушенные фигуры, и лишь один уцелевший старшекурсник с факультета Жизни отступает вглубь крепости, баюкая высохшую до состояния спички руку.

Залитая кровью улица и… один из пацанов, затравлено отступающий к стене ближнего дома. Леший был из бригады Марка — молчаливый, но надежный магик с факультета Земли. Алексей его помнил, потому что парень настойчиво выпытывал у него плетение «Пересемы» — подземных перемещений. Вот только ни Кота, ни Мартина, его закадычных друзей, рядом не было. А были только весело перелаивающиеся песеголовые. По ауре пацана видно — ближайшие пару часов он даже огонек не сможет зажечь, но на его лице нет страха, лишь сожаление о чем-то. Вот один из песеголовых бросается вперед, пытаясь оглушить мальчика, но в руке Лешего мелькает нож, и пес лишается сначала глаза, а потом и печени. Песеголовые с недоумением переглядываются, а Леший принимает боевую стойку, подзывая левой рукой следующего противника. Псы принимают условия игры, и на улице мгновенно образуется широкий круг. Подвывающего воина с пробитой печенью мгновенно вытаскивают за пределы круга и в него вступает молодой песеголовый с коротким гладиусом наперевес. Рывок, блеск стали, и воин падает на землю, орошая улицу хлещущей из горла кровью. Леший молча пинает пса по голове и призывно машет рукой, приглашая на бой следующего противника. Алексей видит, как на землю падает пустой флакон от украдкой выпитого зелья маны. Вот только песелоговым, видимо, надоело ждать и смотреть как мальчишка с ножом дерзко убивает их товарищей. Звучит отрывистая команда, и сразу пять воинов бросаются на мальчика. Слышится лай, вой, во все стороны поднимается поднятая ногами и лапами пыль… и картинка улетает, так и не показав, что стало с пацаном…

«Все больше и больше успешных прорывов, первые жертвы среди студиозов… Чего же ждут преподы?! — кажется, что ответ совсем рядом, но ему никак не удается поймать его. — Почему сильнейшие маги сидят в Академии? Для чего?»

Внезапно затылок пронзает острая вспышка боли и он видит, как на месте ворот Академии вспыхивает ослепительная нить и десятки ксуров, запакованных в боевые скафандры, проникают на территорию магической школы. Глаз успевает заметить Жано Ков’Альдо, защищающего вместе со своей боевой пятеркой главное здание Академии и картинка пропадает.