Уверенности в голосе лейру было не занимать, однако это вовсе не означало, будто все и впрямь настолько легко. Конечно, с летными навыками Аргуса за успешность маневра можно не переживать. И все же изрядная доля риска оставалась.

— Так что? — хлопнул в ладоши Затворник так, будто все уже решено, и, поднявшись на ноги, направился к кают-кампании. Он заметил между делом: — Долго втихомолку мы здесь все равно не провисим. Без включения двигателей орбиту нам не скорректировать, а как только солнце выползет из-за спутника, мы сразу же окажемся как на ладони. Выбирайте сами.

Долгими переглядываниями с Аргусом проблему было не решить. Время, полученное взаймы, стремительно заканчивалось. Оставалось лишь действовать.

— Хорошо, — махнул рукой я, усаживаясь в освободившееся кресло. — Готовь двигатели к гиперпрыжку. Быстро показываемся и удираем.

Руки Аргуса, едва он кивнул, сразу же запорхали над панелью. Все остальные засуетились, ища к чему бы привязаться. Маневр обещал быть с сюрпризами.

— Погодите-ка, — вдруг подала голос Гия, застряв на полпути к выходу. Она все еще всматривалась в показания сканеров, изучавших противоположную сторону лунной орбиты. — А вот это там что?

Я перевел взгляд на приборы и быстренько перепроверив данные, с округлившимися глазами пробормотал:

— Вот черт. Вляпались же.

— Согласен. — Лицо Аргуса оставалось бесстрастным, но взгляд был красноречив как никогда. Вопреки всяким прогнозам никто не ожидал, что помимо нас и Риомма в систему Саула заявится еще и третья сила — Черная эскадра Дианы Винтерс. Слишком далекие, чтоб стать заметными в иллюминаторе, четыре стреловидных и черных как оникс чудовища шли прямым ходом на риоммский флот.

— Досиделись, — обреченно пробормотала Гия.

Все радиочастоты тотчас же засыпало угрожающими сигналами, посылаемыми друг другу с обеих сторон. Нас же пока, вроде бы, никто не замечал.

— Это тетийсские силы вон там? — вихрем вернулся к панели Затворник. Чуть не подпрыгивая, он метался от мониторов к иллюминатору и назад. — Что они тут забыли? И не говорите мне, что идет война. Что им здесь-то делать? Я имею в виду, в этой дыре?

Все, как один, уставились на меня.

Если б только знал как, я бы их разубедил. Но поскольку и сам подозревал, что Черная эскадра очутилась в здешней глуши совсем не ради Риомма, предпочел промолчать и виновато развести руками.

Гия тут же негодующе фыркнула:

— Просто смехотворно! Как может один человек быть важным настолько, чтобы за него готовы были грызться две величайшие империи в Галактике?!

Никто ей не ответил.

Я опустил голову на кулак и прикрыл глаза, пытаясь привыкнуть к новому повороту событий. Врать о том, что не ожидал, будто из ни в чем неповинных и ни о чем не подозревавших жителей Саула рискнут сделать заложников, смысла не было. Тем более, самому себе. С тех пор, как силы Дианы начали сжигать целые поселения только из-за того, что там могли отыскаться следы или упоминания лейров, подобный расклад казался лишь вопросом времени.

Внезапно тяжелая рука опустилась мне на плечо.

— Себя не вини, — сказал Аргус.

Я, не открывая глаз, покачал головой. А что оставалось? Броситься на амбразуру? Или все же довести дело до конца?

В итоге Гия спросила:

— Так что мы будем делать, родной?

Я посмотрел на нее, но понял, что обращалась она к Аргусу.

— Бегство отменяется, — сказал страж, убрав руку с моего плеча. — Если высунемся сейчас, то моментально окажемся на прицеле и у тех, и у других. Подождем, когда корабли Тетисс пройдут.

— Неужто их радары нас до сих пор не засекли? — удивился Затворник.

— Засекут, — пообещал Аргус. — Дай только время.

— Тогда что?..

Но я не дал Затворнику закончить вопрос, считав данные с приборов:

— Акаши разворачивается. Похоже, риоммцы готовы принять бой.

Лицо Гии попеременно то светлело, то хмурилось.

— Сколько у нас есть времени? — спросила она.

— Пока они не сойдутся нос к носу? — Я сверился с цифрами: — Пятнадцать минут. Приблизительно.

— Стало быть, ждем и молимся, — откликнулся Затворник, не отрывая взгляда от иллюминатора. Он в задумчивости несколько раз стукнул пальцем по подголовнику моего кресла, затем склонился к панели и переключением пары тумблеров активировал миниатюрный голографический проектор, встроенный в пол между мной и Аргусом. — Думаю, так наблюдать будет гораздо удобней.

Послышался негромкий гул разогревающейся аппаратуры, а уже спустя мгновение в воздухе изобразилась миниатюрная копия Саула и трех его лун. Над полупрозрачными световыми сферами красными пульсарами мерцали корабли обеих держав, стремительно сокращавшие расстояние, что их разделяло. У самой крошечной из лун виднелась еще более крошечная белая точка. На ум невольно пришла сказка о любопытной кристаллической белке с Сарании, случайно затесавшейся в самую гущу стайных разборок кето-волков.

Пока я изумлялся незавидности нашего положения, звездолеты Тетисс и Риомма выпустили истребители.

— Черт! — выдохнул я, глядя на то, как мелкие, но крайне опасные на вид кораблики рассеивались по пространству перед крейсерами. — Сколько же их?! А заварушка, видно, будет немелкая.

Аргус согласился негромким мычанием. Затворник нервно сглотнул, словно очень давно ни с чем подобным не сталкивался. Вдруг он сказал:

— Риши, я все хотел спросить, а о каких именно чертях идет речь, когда ты так ругаешься?

Я поначалу решил, что ослышался и оглянулся:

— Чего?

Затворник улыбнулся:

— Ну ты часто говоришь: «вот черт». А что это значит?

Я слегка нахмурился, растерянно пожимая плечами. Вопрос Затворника как обычно казался неуместным и глупым, но, если задуматься, я никогда не задавался подобным вопросом.

— Простое ругательство. Брат так всегда говорил.

— Но что это за «черт» ты не знаешь?

Я переглянулся с Аргусом. Тот отрицательно покачал головой.

— Не знаю, — ответил я, слегка раздражаясь. К чему он все это затеял? — И что с того? Нашел тоже мне время.

Затворник и не подумал смутиться. Он улыбнулся широко и открыто:

— Да просто забавно. Ведь в древне-риоммских сказках чертями обычно называли морских гулей. Они обитали в самых глубоких и мутных заводях, а по ночам поднимались на сушу и охотились на одиноких бродяг. А на Ним’Аре, к примеру, существует Культ Ржавого Черта. И еще чертями принято считать мелких пакостников у манийцев. По преданиям они воруют детей по ночам…

— Мы тебя поняли, лейр, — неожиданно резко оборвал его Аргус. — Галактика полна совпадений.