— Во-первых, он мне не друг, — просветил я Лучника, — а во-вторых, сильно сомневаюсь, что полукиборг действительно сумел достать бам-бейского монарха. Хотя я уже склонен думать, что старина Падальщик изначально шел в группе с одной-единственной целью: убить Короля Детей, союзника Белого дома.

— Очень похоже на то, — согласился Лучник, — но если ты помнишь, мы сменили маршрут совершенно неожиданно и свернули в подземный город случайно. Это был трудно прогнозируемый и совсем не запланированный ход.

— Я бы выразился иначе. Не запланированный НАМИ, — поправил я его, нажимая на последнее слово. Горло уже слушалось гораздо лучше.

— Возможно, — согласился Лучник, — остается еще один вопрос. Кто ты такой?

Взглянув задумчиво на своего бывшего врага, я заметил, что он по-прежнему не отпускает лямку своего смертоносного ранца. В этой лямке наверняка вмонтирована кнопка устройства подрыва.

— Бомбу можешь оставить в покое, — твердо сказал я. — Не мутант я, и к тварям Ареала сейчас вообще не имею прямого отношения. Чтобы ничего не усложнять и не пускаться в долгие объяснения, скажу просто. Перед тобой стоит не Артур Нормандец, а нечто вроде биоробота. Хотя внешне это нечто и является моей точной копией, но из реально моего — в этом теле только сознание.

— Прямо как в старом добром кино, — усмехнулся Лучник такому повороту событий. Но веселья в его усмешке не было ни грана.

— Что-то вроде того, — кивнул я в ответ. — Хотя аналогия очень приблизительная.

— Получается, что ты все это время сидишь где-то в безопасности, — продолжил развивать он тему, — тогда как я чуть было не стал покойником, и далеко не один раз… Вообще-то, мог бы и предупредить. И где же находится твоя физическая задница на данный момент?

— Не сижу, а лежу, скорей всего. Увы, но ничего по этому поводу сказать не могу, — печально ответил я. — Местонахождение моего настоящего тела на данный момент мне абсолютно неизвестно. По договору с армейскими мундирами — оригинал, мое физическое тело является основным заложником. Залогом того, что я не убегу. К вопросу же о моей безопасности… скажу кратко: пусть судьба оградит тебя от подобной участи.

— Ты что-то натворил?

— Да, — неохотно сознался я. — У меня, можно сказать, бессрочное заключение. Устранение Ментора — это мой шанс соскочить. Только вот смерть Джей Ти все равно лишает меня возможности что-то исправить. Я согласился подписать договор, потому что мне оставалось в жизни, по сути, только одно, найти убийцу и отомстить. Вот нашел. А ты что искал в этом брошенном городе? — резко сменил я тему разговора.

— Меня интересуют Менторы, — признался Лучник в свою очередь. — Пабло говорил, что окрестности Каменных Лабиринтов, в которых мы сейчас и находимся, издавна привлекают Ментальных Воинов, и я предположил, что где-то здесь как раз и собирали в свое время информацию о Менторах. Вот я и решил, что найду что-то полезное…

— И что, нашел? — поторопил я его, видя, что он замолчал, задумался.

— К сожалению, я ошибался, — ответил Лучник, — и пока ты бегал, как невменяемый, по этим тоннелям, наткнулся на архив, который не успели уничтожить при эвакуации. Документов там много, но вкратце я успел просмотреть главное.

Лучник снова сделал паузу, собираясь с мыслями. Я внимательно посмотрел на него, но решил не торопить, послушно дождаться продолжения рассказа.

— Бомбу я, кстати, нашел там же, — сказал он, опустив взгляд на смертоносный рюкзак, лежащий у его ног. — Ее сжимал в объятиях мертвый офицер, видимо, так и не успел ее активировать, а может, он просто не захотел этого делать… Кто его теперь знает?

— Постой, а как же бэрносы, — я заметил нестыковку в его рассказе, — они бы давно сожрали труп.

— Они просто не смогли бы этого сделать. Помещение архива полностью изолировано, — объяснил Лучник, — и новые хозяева базы не попали туда. Вход в архив достаточно надежен, я сам еле-еле сумел открыть его. Покойник хорошо сохранился, мумифицировался, хотя это и не суть важно.

— Так, а что архив? — миновал я момент с покойником, вернув разговор к сути темы.

— А что архив… — Лучник продолжал смотреть вниз, на бомбу, и в эту секунду — вдруг отпустил лямку ранца. Отступил на шаг, поднял на меня взгляд и сказал:

— Да в том-то все и дело, что к Менторам это все здесь никак не относится, — продолжил он свой рассказ, — и в архиве я обнаружил бортовой журнал, так сказать, здешнего секретного комплекса. Или журнал фиксации результатов экспериментов… Там нет ни слова о Менторах или хотя бы о том, что мы сейчас называем Каменными Лабиринтами. В нем вообще нет и намека на то, что нас интересует.

— Так чем же тут все-таки в полной конфиденциальности занимались наши доблестные вояки? — задал я вопрос, уже полностью заинтригованный его рассказом.

— На самом деле все просто, до ужаса просто, эх-х. — Тяжело вздохнув, Лучник открыл ужасную правду: — Они проводили опыты над ранними мутантами, преследуя две известные цели всех завоевателей. Первая — это создание оружия массового поражения, и вторая — это создание суперсолдат, способных безропотно подчиняться и безотказно выполнять любые приказы своего командования. Все это происходило уже после того, как возник Ареал, и появилось достаточно… гм, исходного материала. Вот почему армейские здесь так долго удерживались, не хотели эвакуироваться.

— Интересно, а кто им разрешил проводить подобные исследования?! — изумился я.

— Да никто! — сокрушенно покачал головой Лучник. — Более того, думаю, что мировая общественность до сих пор ничего об этом не знает. К тому же, судя по всему, работа тут шла с грандиозным размахом. Ввиду полнейшей безнаказанности пойманных мутантов никто не жалел. Здесь поблизости расположены старые штольни, так вот они завалены трупами подопытных. В журнале даже есть запись, в которой говорится, что две трети общего объема штолен уже заполнено.

— Теперь понятно, почему бэрносы облюбовали это место и что они жрали все эти долгие годы. Вояк это даже устраивало, трупоеды невольно подчищали за ними следы.

— Да, — согласился Лучник, — но, похоже, в штольнях по-прежнему полным-полно мертвечины. Из некоторых дыр такой вонью несет, что просто закачаешься. Если что-то воняет, значит, еще не полностью разложилось. Не знаю, как оно там сохранилось, возможно, в штольнях образовалась абнормаль, которая заморозила трупы на долгие годы. Бэрносы берут порциями, размораживают… Райская житуха.

— Да уж… У каждой твари свой предел желаний. Скажи, а зачем ты искал информацию о Менторе?

— Ментор сам по себе — мне ни к чему… Просто хочу понять, зачем я-то здесь оказался! Кому вдруг резко понадобился в этой реальности, — ответил Лучник, размашисто поведя рукой, словно показывая мне картину окружающей среды. — Да-а, знаешь, долго бы я крутил пальцем у виска, скажи мне кто-нибудь в свое время, что братьев-писателей действительно осенило гениальное прозрение! Что Стругацкие уловили и отобразили частицу возможного… что мир книги, которой я зачитывался в юности, способен перейти из разряда того, «что было бы, если», в разряд «имеет место быть»! И я сам в нем окажусь натурально, не в воображении… Попаду в мир, где земля и небо все-таки соприкоснулись. Не то, что там, где на реальный выход в небо не было даже намека. Нам, заложникам противостояния трех сил на одной планете, оставалось лишь мечтать о… Поневоле задумаешься, имеет ли ко всему этому отношение бесспорный факт, что слово радиант на вездесущей латыни — производное от слова излучающий! То есть источник, который испускает лучи…