— Ну вот, и ты тоже начал говорить загадками, — удрученно перебил я его замысловатую речугу, — совсем как Пабло. Знаешь, раз в твоей голове такие вопросы, тебе обязательно нужно к Вождю. Поверь, этот индеец быстро найдет применение бесцельным скитаниям твоей личности, которые… э-э, все мы привыкли называть собственной жизнью.

— Возможно, я так и сделаю, но сейчас нам уже пора обратно, — вернул меня и себя к окружающим реалиям Лучник, — не то рискуем опоздать к сроку.

— Точно. Идем. Бомбу оставь, ну ее на фиг. Бомб здесь столько навзрывали, никому на свете мало не показалось.

Он посмотрел на меня. Усмехнулся краешком губ, но ничего не сказал на это.

— Погоди, брат, — остановил я его. — Лучник, это ты нашел Селину Торнадо и передал ей «цветок пустыни»?

— Нет, — ответил он, — к Селине в Финикс ездил Бедлам, у него куда больший опыт официальных визитов. Должен заметить, они друг дружке очень понравились, по его словам. Темпераментами сошлись, ну и все такое прочее.

— Да-а, они чем-то похожи. — Я невольно улыбнулся, вспоминая энергичную Селину и живчика Балантая-Бедлама.

— Идем, напарник, — сказал Лучник. — Здесь нам уже точно делать нечего.

В последний раз окинув взглядами забитую трупами бэрносов столовую пещеру, мы направились к выходу.

Все обошлось, и главное, что мы больше не были врагами. Цель у нас теперь снова одна, а сейчас главное — вернуться в технопарк к назначенному сроку. Я никогда не считал себя сентиментальным, но сейчас вдруг отчетливо понял, что с возвращением Лучника в качестве друга, а не врага, мне стало гораздо легче на душе.

Трудно было поверить, что совсем недавно я чуть было не убил товарища по рейду! К счастью, все обошлось. Король выродков на меня будто морок наслал, заразил губительным гневом… А может, так оно и было?! Ведь это я, а не Декс, разворачивал свиток с посланием супермутанта…

— Ты тоже думаешь, что, отсиживаясь в укрытиях определенные периоды времени, мы и вправду скрываемся от тайных соглядатаев Менторов? — задал я Лучнику давно интересовавший меня вопрос, решив заодно отвлечься от удрученных мыслей о том, как меня и Другого снова использовали в качестве марионетки.

— Нет, не думаю, слишком это просто, скрываться от Сознания Ареала таким образом, — подтвердил мои опасения напарник, возвратившийся с той стороны баррикады. — А почему ты, собственно, решил, что мы прячемся именно от Менторов? Мало ли кто еще может за нами наблюдать. Ты не задумывался о том, что, возможно, в этом хитросплетении есть игроки, о которых мы еще даже и не догадываемся?

— Ну, если так рассуждать, — согласился я, — тогда ты прав.

— В любом случае, исходя из подобных вероятностей, — подвел итог Лучник, — нам лучше пересидеть в схроне, особенно если учесть, что нас об этом просят. Не думаю, что данная конспирация напрасна, или это с нами происходит, потому что кому-то просто нечего делать.

В этот момент мы вернулись в тот самый каменный мешок с развилкой. Я все-таки не ошибся и выбрал правильную, правую дорогу.

«СПАСИБО ЗА ЗАКРЫТУЮ ДВЕРЬ», по-прежнему гласила надпись на полотне двери.

— За этой дверью я и стоял, — неожиданно открылся мой напарник. — Стоял и боялся, что ты, прочитав надпись на двери, выполнишь просьбу и тем самым обнаружишь меня.

Я не успел ничего сказать о том, что предпочитаю собственноручно спасаться. Сам не плошать стараюсь, потому не надеюсь на Бога… и на его спасибо.

Сверху раздался мощный взрыв, эхо которого докатилось по лестнице даже сюда, глубоко под землю. Оно сообщило нам о том, что кто-то налетел на растяжку, оставленную Лучником для меня.

— Твоя растяжка сработала… — констатировал я. — Готовимся к бою.

— Нет-нет! — замотал он головой. — Я только оставил отпечатки ног, чтобы ты их сразу увидел, а растяжка уже была до меня, я ее засек и использовал.

— Ясно. Без сюрпризов в Ареале никак не… Ну что ж, работаем как на Арене Смерти, — предложил я ему. — Мне большинство ранений не опасно, я иду впереди, а ты прикрываешь. Все как тогда.

— Есть, — коротко согласился мой напарник, и я быстро побежал вверх по каменным ступеням, на встречу с сюрпризами неизвестности.

Выход обозначился прямоугольником света. Я, ни на миг не задерживаясь, выскочил на поверхность и сразу, почти непроизвольно, открыл огонь из своего тяжелого оружия. Мой автоматизм сработал вовремя, а мишеней вокруг было предостаточно. Лучник уже поддержал меня огнем, ему тоже было по кому стрелять, с избытком было.

Бэрносы, несмотря на яркое солнце, скопились у казармы. Эти обитатели подземелий были уже несколько иной масти. Другая семейка. Но они, по всей вероятности, каким-то своим мутным образом узнали о разгроме своих конкурентов по локальному ареалу обитания и решили без малейшего промедления захватить освободившуюся территорию. Растяжка остановила только самых первых из них, остальные достались нам с Лучником. Работать пришлось, конечно, не покладая рук и не опуская оружия.

Если бы не мой скорострельный импульсомет, скорей всего, нас разорвали бы на куски уже в первые минуты боя. Лучника точно бы разорвали. Но, отбив первую волну атаки, нам удалось прорваться к ближайшему высокому ангару. Занимая стратегически важную точку, мы взобрались по его покатому боку на верх крыши и выгодно оказались над атакующими.

Мутантов было очень много, и новые зверюги все подтягивались и подтягивались, вылезая из окрестных подвалов брошенных зданий. Похоже, что все семьи трупоедов в этом проклятом комплексе объединились, чтобы противостоять нам. Самое поразительное, эти подземные зверюги совершенно не боялись бегать по поверхности, прямо под палящими лучами солнечного света, которого они обычно избегали.

Каждая моя очередь просто выкашивала ряды атакующих мутантов. Лучник кидал гранаты, но общее количество монстров вокруг нас при этом не уменьшалось, а наоборот, только возрастало. В какой-то миг мне показалось, что монструозному пополнению не будет конца и края… Вскоре все проходы между строениями, кажется, были заполнены мутантами, и как прорваться к воротам периметра, к выходу из этой огромной ловушки, даже я не знал… Мой импульсомет исправно разрывал атакующих тварей, но боезапас вот-вот должен был иссякнуть. Лучник подбирал тех уродов, которые не попали под шквалы моего огня, забрасывал гранатами, отстреливал из «баррета» и «калаша». Злополучные кольты остались где-то во тьме подземелья, так же как и мой «стормган», ну и ладно, пусть будет так, не судьба.

Однако и у напарника боеприпасы подходили к концу, а переломить ход нежданного-негаданного сражения не удалось.

— Надо запросить помощь! — крикнул мой товарищ. — Иначе нам каюк!!

Он был абсолютно прав. Без Лучника я, возможно, сумел бы уйти, но прорваться вдвоем у нас практически не имелось шансов. Бросать же вновь обретенного Сильного товарища я не собирался.

— У меня нет дальней связи! — кричал мне Лучник. — Наверное, ты что-то повредил в моем шлеме!