Он пошел прямо ко мне, и спустя полсотни его шагов я увидел, что при нем осталась… только пара злополучных «Пустынных Орлов». Судьба снова издевалась надо мной.

Я понял, что мне предлагается дуэль, упомянутая мной в самом начале столкновения, для отвода глаз. Мысленно я даже мрачно обрадовался такому повороту событий. Мой гнев, похоже, поутих во всей это беготне со взрывами и стрельбой, и теперь подобный исход меня вполне устраивал. Поэтому я также положил на пол грота свой импульсомет и остальное оружие.

— Может, скажешь наконец, что происходит или мы будем стреляться молча, так ничего и не выяснив? — спросил убийца моей любимой, приблизившись достаточно, чтобы не кричать.

— За что ты убил девушку парящего снайпера?..

На его лице появилось недоуменное выражение, он хотел было что-то ответить, но в эту секунду мой гнев опять взял верх над разумом, я заорал:

— Зачем ты убил ее?! — и бросился к Лучнику. В три прыжка оказался рядом, вышиб из его рук выхваченные пистолеты и ухватил сталкера за горло скрюченными пальцами.

Я был быстр, как раненый диаблеро, но, несмотря на это, Лучник все-таки успел попасть в меня из обоих кольтов, прежде чем я добрался до него. Одна бронебойно-кумулятивная пуля удачно отрикошетила, я двигался, и в процессе моего движения она прилетела в меня под острым углом, но вторая, нацеленная точно в сердце, в цель попала и пробила нагрудную броню.

Лучник успел понять, что не промахнулся, поэтому просто не ожидал, что я продолжу движение. Я воспользовался этим и, не обращая внимания на ранение, схватил врага за кольцевые защитные пластины, прикрывающие шею, и обезоружил, вышибив пистолеты. Гнев залил меня бушующим цунами, я взметнул сталкера вверх, держа за шею, словно тряпичную куклу, и швырнул его на ближайший стол.

От удара стол разлетелся вдребезги, но, несмотря на сокрушительное падение, Лучник ухитрился вскочить на ноги без пауз, мгновенно. И сразу же попытался ответно атаковать, рассчитывая ударить меня с разбегу в прыжке коленом в голову, но я просто поймал его, удержав на мгновение в воздухе. Затем со всего маху снова приземлил Лучника на спину, шваркнул, будто мешок с картошкой, на пол сарая. В этот раз он остался лежать без каких-либо признаков жизни, но это длилось недолго. Через полминуты убийца Джей Ти пришел в себя, но я, не дав ему как следует очухаться, тут же схватил гада за правую ногу, и начал раскручивать над своей головой.

— Кто ты такой, е-мое-е-о?!! — взвыл Лучник. Беспорядочно размахивая руками и левой ногой, он вертелся надо мной в дьявольской карусели, которую я ему устроил.

Я продолжал молчать. Просто забросил его в ближайшую гору стульев, разбив баррикаду на части. Мне прежде всего нужно было сломать его морально, однако Лучник снова проворно выбрался из завалов и скрылся в ближайшем проеме выхода. Я понял, что он попытается убежать, скорее всего, посчитав меня замаскированным мутантом, коварно пробравшимся в состав группы, но мне уж точно было абсолютно все равно, что он обо мне подумает и кем меня считает. Резким движением приведя свой «Серп» в боевое положение, я устремился вдогонку, но остатки баррикады неожиданно рухнули окончательно, и стулья сгрудились на моем пути.

Раскидывая ломаные предметы мебели, я разметал и разгреб вновь образовавшуюся баррикаду, зная, что в этот раз сумею быстро догнать убегающего. И я уже продрался сквозь мебель, когда прогремел взрыв. Сразу второй, третий. Ударные волны откинули меня далеко назад и взметнули чертову баррикаду, вновь завалив проход. Лучник, отступая, бросил несколько гранат, но этим меня уже было не остановить. Взбесившись окончательно, я с утроенной энергией раскидал снова возникшую на дороге гору обломков столов и стульев, после чего ринулся вслед за гадом, постоянно норовящим ускользнуть.

Но гранаты все же выполнили свою подлую задачу, они задержали меня. Мой недобитый враг успел скрыться в многочисленных туннелях, разветвлявшихся теперь уже в нескольких направлениях. Я понимал, что отныне Лучник считает меня выродком, а значит, он тем более не должен уйти и рассказать об этом, но шансы догнать его истаивали с каждой утекающей секундой. Я все больше углублялся под землю, быстро осматривая попадавшиеся на моем пути коридоры и комнаты… Неожиданно я узрел на гладкой каменной стене полосы светящихся следов.

Такие слизистые отметины оставляет матка бэрносов, а значит, ее логово где-то поблизости. Атаковавшие меня бэрносы подтвердили догадку. Уже понимая, что Лучник снова удрал от меня, я выместил гнев на мутированных тварях, не вовремя для себя подвернувшихся мне под руки. Первый трупоед сам напоролся на вытянутый «Серп» и сдох в одно мгновение, отдав свою силу мне. Второй урод уже цепко запрыгнул на потолок, решив, по-видимому, атаковать меня с верхней плоскости. Но я выхватил из заплечного чехла нерв-обрез и накрыл волной излучения игнорирующую законы гравитации тварь.

С этой парой трупоедов было покончено, жизненная сила одного из них досталась мне. Я чувствовал, как порция силы растеклась по мне, словно горячительный энергетик, и подхлестнула желание мчаться дальше. И я бросился вперед, хотя знал, что Лучника мне уже не догнать, но в этот момент — просто хотелось убивать. Дальнейший путь привел в очередной подземный грот внушительных размеров. И вот там я остановился, как вкопанный. После грота, в котором я сейчас находился, начинался следующий, а за ним следующий, и еще, и еще, и насколько глубока была эта пещерная система, мне не было отсюда видно… но смутило меня нечто иное.

Все пространство, в пределах видимости, покрывали белые груды обглоданных костей. Их было так много, что казалось, будто эти останки копились здесь многие столетия, но я точно знал, что трупоеды бэрносы обосновались здесь не так уж и давно. Черепа, не смешанные с костями, были сложены отдельно, образовывая нагромождения, напоминающие чудовищные пирамиды. По идее, я должен был увидеть много человеческих останков, но черепа людей попадались на глаза редко. Собачьи по форме черепа фермитов-Пожирателей, черные, как смоль, от повышенного содержания кремния, или, к примеру, обглоданные до блеска, огромные, гипертрофированные башни диаблеро попадались гораздо чаще останков людей.

Но вообще, если присмотреться, знакомых с виду черепов среди останков было не так уж и много. Основную массу составляли совсем уж уродливые, обезображенные хаотическими мутациями черепа неформатов. Здесь при желании можно было найти все, что только могла себе вообразить самая больная человеческая фантазия. Кунсткамера выглядела жалким посмешищем по сравнению с этим собранием останков уродов всех очертаний и форм. И все они, от трехротых до семиглазых, побывали пищей для здешних бэрносов.

Я, можно сказать, снова находился в «столовой». Только уже для другого «персонала» базы, сменившего человеческий. А если трупоеды жрали здесь, значит, основная берлога, в которой обитает матка всего этого выводка, расположена где-то рядом.

Будто в подтверждение моих соображений, королева местных подземелий выползла лично «встречать» гостя.

Я не боялся никого и готов был встретиться с любым противником, но огромная жирная матка бэрносов, выползавшая из своей вонючей берлоги, невольно заставила меня попятиться. Я только что уничтожил большинство ее потомков, вынудив уцелевших бэрносов разбежаться. Поэтому огромная тварь, привыкшая в основном повелевать, осатанела и ринулась в бой лично, желая любой ценой отомстить мне за свое семейство.