За тот месяц, что контр-адмирал находится здесь, его флот вырос до трёхсот крупных боевых вымпелов и свыше полутысячи истребителей. Командовать столь огромным войсковым соединением ему ещё не приходилось, но он не испытывал сомнений в том, что справится с поставленной задачей, какой бы она ни оказалась. Любой Чиалори рожден для великих побед, представился бы только случай. Его случай представился, и он докажет, что является истинным Чиалори и высококлассным военным специалистом. Абсолютно аналогичный настрой у всего личного состава «Пустоты», иначе быть не может. Те же примитивные Теки уже превратили бы глубоко законспирированное ожидание в бесконечную пьянку, остановить которую удалось бы только после того, как закончатся запасы спиртного. И это ещё вопрос, стал ли бы кто-то её останавливать. Командование примитивных часто придерживается постулата, что если пьянку невозможно остановить, её необходимо возглавить. Что они с удовольствием и делают. Здесь, в его флоте, примитивных нет. За два месяца строжайший режим секретности не был нарушен ни разу, и никто ни разу не попытался приобрести в корабельных барах выпивку. Хотя погулять в редкие часы отдыха бойцы Чиалори любят не меньше других…

– Контр-адмирал! Срочный сеанс связи! – Доклад адъютанта вырвал его из раздумий. – Прямой луч из министерства обороны!

Командующий «Пустотой» коснулся светосенсора, принимая персональный вызов, и напротив него возникла видеосфера системы дальней космической связи.

– Контр-адмирал! – по ту сторону канала связи обнаружился лично министр обороны. – Шесть часов назад превосходящие силы противника атаковали столичную систему Великого Доминиона Чиалори. – Голос министра обороны звучал ровно, внешний вид был безукоризненным, взгляд – гордым, тон – надменным, как подобает истинному Чиалори, когда он говорит о примитивных. – В настоящее время мы ведём сражение на дальней орбите Куалькана, в систему продолжают прибывать войска с обеих сторон. Командование считает, что момент настал. Контр-адмирал! Продемонстрируйте примитивным длину рук Чиалори, если собственное зрение подводит их так же, как умственные способности.

Контр-адмирал невозмутимо дослушал министра и столь же гордо ответил:

– Будет исполнено!

Министр обороны разорвал связь, и командующий «Пустотой» отдал приказ флоту перевести все системы в боевое положение. Контр-адмирал вышел в эфир на общей частоте флота и заявил, чеканя каждое слово:

– Превосходящие силы противника атаковали Куалькан. Пространство Чиалори ведёт сражение с агрессорами. Наше время пришло! Нам доверено принести месть столице противника, и мы заставим примитивных пожалеть о своей дерзости! Флоту к прыжку приготовиться!

Спустя двести секунд «Пустота», заранее развёрнутая в боевые порядки, ушла в гиперпрыжок в полном составе. Гарнизон столичной системы Цетеков засёк возмущения в гиперпространстве, но сделать ничего не успел. Точка сбора «Пустоты» находилась слишком близко, и гиперпереход оттуда до дальней орбиты Тайтлана занял считаные секунды. «Пустота» высадилась прямо у вражеской столицы и мгновенно атаковала висящую на орбите космическую крепость. Пока облепившие её штурмовые фрегаты заливали огнём застигнутые врасплох укрепления, полсотни линкоров контр-адмирала развернулись для ведения огня прямой наводкой и несколькими мощными залпами превратили крепость в охваченную пламенем металлическую рухлядь.

Одновременно с уничтожением крепости пять сотен истребителей Чиалори ворвались в боевые порядки флота Цетеков, прикрывающего Тайтлан на ближней орбите, и начали сеять хаос, сковывая ближним боем линкоры и крейсера противника. Цетеки предприняли попытку экстренно организовать сопротивление, но на помощь истребителям Чиалори подоспели крейсеры, и ближняя орбита столицы оказалась охвачена сражением. Попутно выяснилось, что РЭБ-корабли «Пустоты» глушат Цетекам системы связи и принудительно подрывают минные поля, в изобилии расположенные вокруг. Прежде чем командование Цетеков смогло наладить управление войсками, линкоры Чиалори, закончившие уничтожение космической крепости, перенесли огонь тяжёлых орудий на поверхность Тайтлана, нанося сосредоточенный удар по резиденции Владыки Тенока.

– Мои линкоры ведут орбитальную бомбардировку апартаментов Владыки и претендента. – Контр-адмирал находился в самой гуще битвы и докладывал министру обороны прямым лучом. – Через пятнадцать минут мы продавим защитные силовые поля и уничтожим резиденцию. Противник срочно наращивает своё присутствие в системе, но ему не успеть предотвратить уничтожение резиденции. Я ожидаю, что в ближайшее время Цетеки попытаются эвакуировать претендента. Мы уничтожим любые стартующие с Тайтлана корабли, но всего пространства солнечной системы мне не перекрыть. Противник может воспользоваться телепортацией.

– Убейте всех, кого сможете, контр-адмирал! – властно приказал министр обороны. – Пусть телепортация противника вас не беспокоит. Флоты, подобные вашему, уже двигаются в точки возможного перемещения Народного Императора. Сделайте всё, что в ваших силах!

– Будет исполнено! – гордо заявил контр-адмирал, возвращаясь к руководству боем.

На другом конце линии связи начальник объединённого министерства обороны Чиалори прервал связь и бросил взгляд на одну из многочисленных видеосфер, развёрнутых вокруг гигантской тактической карты сражения.

– Подтверждаю перехват противником текущего разговора! – доложил Чиалори в боевом пилотском комбинезоне. Судя по его изображению, офицер находился в кабине корабля-шпиона. – Через десять минут Цетеки расшифруют данные перехвата!

Спустя четверть часа стало ясно, что замысел сработал. Цетеки проанализировали текст радиоперехвата, сопоставили их с уходом в гиперпространство нескольких флотов Чиалори в соседних системах и пришли к выводу, что Народный Император в опасности. Командование Цетеков в срочном порядке вывело из боя значительные силы и бросило их на выручку осаждённому Тайтлану. Это привело к снижению численного превосходства противника у Куалькана, и прибывающие со всего пространства Чиалори войска бросались в бой с утроенной яростью.

– Это сражение будет долгим, о Владыка! – Министр обороны выходил на связь с Владыкой Ксипилом ежечасно. – Мы заранее подготовились к нападению. Пока Цетеки спасают Тайтлан, наши войска нанесут их силам здесь максимально возможный урон. Чтобы не потерять значительную часть своих подразделений, противник будет вынужден либо отступить, либо бросить сюда всё, что есть. Мы ответим тем же. Сейчас исход сражения не ясен, многое будет зависеть от доблести экипажей боевых кораблей, но уже можно смело утверждать, что эта битва обернётся для атакующих потерями, значительно превышающими наши собственные. Мы нивелируем их численное превосходство!

– Терять Куалькан нельзя ни при каких обстоятельствах! – напомнил министру обороны Ксипил. – Если это произойдёт, в альянс Владыки Тенока вступят все неприсоединившиеся цивилизации Теков нашего спирального рукава. Флот альянса вырастет минимум впятеро, и все наши жертвы окажутся бессмысленными. Враг не должен одержать победу!

– Куалькан останется непокорённым! – заявил министр обороны. – Если потребуется, мы стянем сюда войска со всего пространства Чиалори и объявим всеобщую мобилизацию среди гражданского населения!