За те месяцы, пока мы господствовали в захваченных вражеских системах, оттуда было вывезено множество ресурсов, серьёзно пополнивших бюджеты обоих Доминионов. Да, под давлением превосходящих сил альянса Цетеков нам пришлось отступить, но к этому времени захваченные ресурсы превратились и продолжают превращаться в боевые корабли и прочие изделия, необходимые для эффективного ведения боевых действий. Командование мудро не стало губить войска Чиалори в кровопролитных битвах за чужие территории, где и тыловой базы-то как таковой не имеется. Планеты Цетеков так и остались населены Цетеками, с ними никто ничего не делал, это же императорская гонка, а не война за расширение жизненных территорий. Ожидать от населения захваченных систем содействия Чиалори не стали, ибо не столь глупы. Нас вытеснили в собственное пространство, но мы сохранили флоты, а вот альянсу Цетеков эти победы обошлись значительно дороже, как и положено наступающей стороне по законам военной науки.

Но за собственное пространство Чиалори будут держаться зубами! Плевать на императорскую гонку! Примитивные ответят за каждое своё вонючее дыхание, исторгнутое из себя в пространстве благородных Чиалори! И до сегодняшнего момента Цетеки и все их прихвостни неоднократно имели возможность в этом убедиться. После того как наши войска оказались выдавлены в собственное пространство, ни одна из многочисленных попыток противника захватить какую-либо из систем Чиалори не увенчалась успехом. Но это не значит, что враги разочаровались в своих усилиях. Цетеки хитры, а теперь, когда их стало в три раза больше, ещё и храбры. Командование Чиалори считает, что противник обязательно попытается скопить мощный атакующий кулак и нанести сокрушительный удар где-нибудь в центре пространства Чиалори.

Контр-адмирал был полностью согласен с позицией объединённого министерства обороны. Цетекам нужна знаковая победа, чтобы привлечь в свой альянс всех Теков этого спирального рукава. Только так Цетеки смогут получить то самое семи– или десятикратное преимущество, которое позволяло им наголову разгромить пространство Чиалори тысячи лет назад, до эпохи ныне усопшего Императора Ксиухкоатля. Чтобы одержать такую победу, противнику требуется, во-первых, уничтожить значительную часть нашего флота, а во-вторых, показать всем, что наши возможности сильно преувеличены. То есть захватить не просто одну из центральных солнечных систем, а одну из наиболее древних и значимых для Чиалори планет. Более лакомую цель, чем Куалькан, найти сложно. Сердце Великого Доминиона Чиалори, древнейшая резиденция Владык, планета-столица, политический возраст которой превышает полмиллиона лет. И текущее место нахождения претендента на престол. Цетеки наверняка ударят туда.

Но даже если не туда, их удар в любом случае будет болезненным и сокрушительным. Поэтому командование Чиалори заранее разработало операцию противодействия. За её основу взяли давно забытую всеми победоносную операцию Сияющих, проведённую ими в Галактике Теутио Тик*Аль во времена последней Всеобщей Войны. Сам факт того, что столь хитроумный план был заимствован у злейшего противника всего пространства низких энергий, удручал некоторых высших офицеров, но лично контр-адмирала это ничуть не коробило. Учиться у врага не зазорно. Зазорно не учиться у врага, если он одерживает блестящие победы, – вот что действительно должно удручать! План операции, надо признать, был действительно хорош.

Два месяца назад, когда стало окончательно ясно, что необходимо ожидать массированного удара Цетеков, в строжайшей тайне контр-адмирала назначили командующим особого флота, в секретных документах получившего шифр «Пустота». В ту минуту в составе «Пустоты» числился только один-единственный корабль – флагманский линкор, едва выживший в недавнем сражении и проходивший капитальный ремонт на тыловых верфях. Его и принял под своё командование контр-адмирал. По окончании ремонта несколько кораблей, в том числе отремонтированный и модернизированный флагман, покинули верфи и ушли в прыжок к месту своей постоянной дислокации. Но в пункте назначения оказалось, что в реальный космос вышли все отремонтированные корабли, кроме флагмана. Линкор пытались искать, проводили спасательные мероприятия в предполагаемых точках выпадения из гиперпространства, но это не дало результатов. Флагман не нашли и объявили погибшим. Вероятная причина: отказ гипердвигателя во время скольжения по гипертрассе, вызванный скрытыми повреждениями, не обнаруженными в ходе ремонта.

В действительности флагман сразу взял курс на эту точку пространства и шёл по гипертрассе на минимальной скорости в режиме максимальной скрытности. Потому что точка эта находится в сердце пространства Цетеков, в мёртвом космосе у самой границы гравитационного колодца солнечной системы, жемчужиной которой является планета Тайтлан, столица Великого Доминиона Цетеки и место обитания их Народного Посмешища. Цетеки проверяют своё пространство регулярно, но основные антишпионские мероприятия осуществляются в самой системе либо гораздо глубже в мёртвый космос. Мысль о том, что здесь, едва ли не у самой кромки столичной системы, может находиться целый флот Чиалори, им в голову не приходила.

Впрочем, их можно было понять: перемещения большой массы в гиперпространстве они смогли бы засечь. Пусть не на дальних подступах, а перед самым выходом в реальный космос, но тем не менее. Глупо было бы думать, что Цетеки халатно относятся к обороне собственной столичной системы. Тем более что именно на ней обычно находится их претендент. Но блестящая военная хитрость заключалась в том, что никакой большой массы через гиперпространство сюда не приходило. Корабли флота шли в эту точку поодиночке, подобно флагману, в режиме максимальной скрытности и на минимальной скорости. Этот переход длился месяц, но результат того стоил.

С того часа, как «потерянный» флагман контр-адмирала ушёл в свой тайный прыжок, ежедневно во всём пространстве Чиалори с каждых ремонтных верфей в такой же прыжок уходили отремонтированные корабли и истребители. Почти все они исправно возвращались в свои флоты. До пункта постоянной дислокации не доходил лишь один корабль либо пара истребителей, но из-за путаницы в документации на перегруженных работой верфях никто их не искал. Командование флотов считало, что не вернувшиеся корабли были включены в состав других флотов, и офицеры контрразведки, специально назначенные для обеспечения этой операции, умело топили эту путаницу в бесконечном море флотских отчётов. В итоге о пропавших кораблях никто не знал. И разведка противника, наверняка ведущая наблюдение за всеми пунктами постоянной дислокации флотов Чиалори, видела все флоты на своих местах и понятия не имела, что в наших войсках стало на один флот больше.

Отправка одиноких кораблей в «Пустоту» происходит ежедневно в течение вот уже двух месяцев, и каждые два часа численность «Пустоты» увеличивается на один боевой вымпел. Скорее всего там, в пространстве Чиалори, командование уже прекратило секретную отправку кораблей, но здесь таковые будут выходить из гиперпространства ещё долго. У их капитанов простой приказ: пройти гипертрассу максимально незаметно, выйти в реальный космос по указанным координатам и поступить в распоряжение командующего находящимся там флотом. Если в точке назначения не будет флота – немедленно совершить прыжок в пространство Чиалори на максимальной скорости.