– Значит, у Пэчуа действительно есть претендент, – мрачно произнёс Золин. – И всё это время они клялись нам в дружбе и союзнических обязательствах. При этом не торопясь вступать в бои с Мезтеками. Теперь ясно, зачем им понадобилось строить три сотни крейсеров тайно, маскируя всё это под популистскую возню Тототля с «народной эскадрой». Что они говорят теперь?

– Всё отрицают с неподдельным возмущением, – голос министра безопасности был полон скептицизма. – И информацию о тайном строительстве крейсеров, и информацию о возможном наличии у них Величайшей Стеллы. Пресс-служба Владыки Юкойя выпустила опровержение, в котором назвала всё чушью и глупой подтасовкой, выгодной непонятно кому.

– Подготовьте отдельный флот! – Владыка Золин многозначительно посмотрел на министра обороны. – Забросить к Пэчуа все шпионские и диверсионные подразделения, не задействованные на территориях других конкурентов! За две недели до дня Мишкоатли всё пространство Пэчуа должно быть блокировано со стопроцентной гарантией! Эскорт Величайшей Стеллы не должен покинуть змеиных границ! Я проведу на эту тему консультации с Большой Тройкой. Думаю, по вопросу вероломства Пэчуа мы сумеем выработать общее решение даже несмотря на открытое противостояние!

* * *

Огромный боевой флот, замерший посреди космической пустоты, не подавал признаков жизни, словно сотни смертоносных кораблей лишились своих экипажей. Все передатчики, включая аппаратуру ближнего радиуса действия, были обесточены ещё месяц назад, и с тех пор связь между боевыми единицами флота осуществлялась посредством курьеров, в роли которых выступали истребители. Пилот истребителя стыковался с одним кораблём, получал сообщение, летел к другому, стыковался там, передавал сообщение, и всё начиналось заново. Истребителей во флоте имелось почти полтысячи, так что нехватки курьеров опасаться не приходилось. Для большей скрытности все корабельные силовые установки были переведены в режим минимальной активности, чтобы не создавать возмущения в естественных излучениях космоса, а внутрикорабельная связь и электронные сети функционируют на минимально возможном энергопотреблении, и их радиус действия охватывает даже не весь объём затаившихся кораблей. И даже разведывательные корабли, разбросанные на подступах к молчаливому флоту, задействовали только пассивное антишпионское оборудование, чтобы избежать распространения мощных активных излучений.

Высокий, как все Чиалори, сухопарый контр-адмирал стоял на капитанском мостике флагманского линкора и властным, но негромким голосом диктовал своим адъютантам очередной приказ:

– Объявляю очередную проверку боевых систем. Всем эскадренным капитанам отчитаться о результатах проверки через два часа. До того момента передвижения истребителей запрещены. Всем истребителям пройти плановый осмотр согласно установленной очередности. Истребителям о положительных результатах осмотра не докладывать. Отчёты занести в бортовой журнал, они будут приняты и изучены командованием позже. Сообщать только о нештатных ситуациях. Исполнять!

Адъютанты отсалютовали и направились распространять приказ командующего флотом дальше. Контр-адмирал уселся в капитанское кресло и устремил на обзорные экраны задумчивый взгляд. Проверку, которую он инициировал только что, флот проводит каждые двое суток. И не только потому, что личный состав не должен изнывать от скуки и заниматься ерундой от безделья. Сигнал к атаке может поступить в любую секунду, и неприятные сюрпризы флоту не нужны. Тем более что численность флота увеличивается на несколько единиц каждые сутки. Потому что флота, которым командует контр-адмирал, формально не существует.

Эту операцию пространство Чиалори начало готовить ещё два месяца назад, когда военная обстановка начала обостряться. Альянс Теков, возглавляемый Цетеками, разросся до опасных размеров, и совокупные силы противника превысили численность войск объединившихся Доминионов Чиалори. В тот момент технологический перевес Чиалори ещё позволял противостоять Текам на равных, но было ясно, что ситуация будет меняться. И руководство Чиалори не ошиблось. Наивно уверовав в примитивный спектакль с Народным Императором в главной роли, несколько Малых Доминионов примкнули к Цетекам за минувшие месяцы. А после якобы несчастного случая, в котором погиб Величайший Гиль, к Цетекам примкнула пара имперских Лиг.

Сложно сказать, что ими двигало, контр-адмирал – солдат, а не политик. С его точки зрения, смерть основного претендента Мезтеков ничего Цетекам не дала. Да, формально очередь на трон вновь изменилась, и теперь первым в ней стоит бывший Императорский Доминион, сразу за которыми расположился Великий Доминион Цетеки. Но с самого начала императорской гонки всем понятно, что никто не признаёт эту очередность. В день Мишкоатли всё решит доблесть флотов и искусство флотоводцев, а не запутанные изыски политиков. Однако Цетекам удалось сколотить сильный альянс, и теперь это данность. Которая ничего не изменит! Потому что Чиалори никогда не склоняли головы перед примитивными Теками, чья трусость и недалёкость не позволяет и никогда не позволит им стать лидерами галактики. Даже сейчас их примитивизм не даёт им объединиться полностью хотя бы в этом спиральном рукаве, не говоря о всём имперском пространстве. История знает примеры, когда образованные Теками альянсы закидывали Чиалори мясом, одерживая кровавые победы, но даже в таких случаях их триумф не был долгим. Проходило несколько десятилетий, и Чиалори возвращали себе и независимость, и лидирующие позиции в своей части домашнего спирального рукава.

Но сейчас до этого не дойдёт. Руководство объединённого пространства Чиалори сделало выводы из уроков прошлого и приняло меры. На этот раз было решено не прерывать контактов со всеми примитивными. Даже несмотря на войну, наши технологии и товары высших категорий технической сложности продолжают поставляться субъектам Империи, не выступившим против Чиалори. Наши инженеры по-прежнему работают на их предприятиях, и это в определённой степени служит сдерживающим фактором для лидеров неприсоединившихся. Конечно, многие примитивные озлобились из-за того, что мы вышвырнули всех чужаков из своего пространства. Их интеллекта не хватает, чтобы понять даже столь элементарное объяснение, как война есть война.

Как бы то ни было, цель достигнута: не особо жалующие друг друга Теки на этот раз не сумели создать подавляющий альянс. Да, сейчас их много, силы противника превышают наши почти втрое, но это не вдесятеро и даже не впятеро. При наличии технологического превосходства и грамотного военного командования вполне можно не только сдерживать врага до дня Мишкоатли, но и опередить всех конкурентов на пути к императорскому дворцу.

В технологиях и военачальниках Чиалори контр-адмирал не сомневался. Недаром Владыка Ксипил отдал бразды военного правления объединённому министерству обороны. Владыки Теков и Уэргов лично утверждают все боевые операции своих войск, хоть и не являются профессиональными стратегами. Ксипил же проявил мудрость, свойственную Чиалори. Не будучи военным, тем более подготовленным военачальником, он не стал мешать истинным специалистам делать свою работу. Объединённое министерство обороны пространства Чиалори планирует и проводит боевые операции так, как требуют того законы тактики и стратегии, и не испытывает на себе политического прессинга. Это давало результаты с первых дней конфликта и даёт их сейчас, пусть даже наши войска отдали противнику все захваченные у него территории.