облаках. Ее поверхность была такой гладкой, что ни один человек, имей он даже двадцать рук и двадцать ног, не смог бы туда взобраться. Вторая скала находилась на расстоянии полета стрелы от первой и была покатой, как спина черепахи. Одиссей вспомнил рассказ Цирцеи о жутких чудищах, обитающих на неких двух утесах и понял, что попал к ним! На первой скале, в пещере, обращенной к проливу, жила прожорливая Сцилла. У нее было шесть голов на длинных косматых шеях и двенадцать загребущих лап. Каждая челюсть имела по три ряда острых, как кинжалы, зубов. Все, до кого она могла дотянуться, исчезали в ее бездонной утробе. В недрах второй скалы обитала страшная Харибда, внешности которой никто не знал. Время от времени она втягивала в себя потоки воды, а потом извергала их обратно. Самые крепкие корабли, попадавшие в водоворот, разваливались на куски… Каждому мореплавателю, входившему в пролив, предстояло решить: то ли положится на свои силы и сразиться со Сциллой, то ли поверить в свою счастливую звезду и двинуться мимо Харибды.

Робер вздохнул:

– В жизни часто приходится делать такой выбор… Какой же путь избрал Одиссей?

– Он решил помериться силами со Сциллой, облачился в латы, взял в каждую руку по остро отточенному копью и встал на носу судна. Как только оно вошло в пролив, многоголовая Сцилла выглянула из своей пещеры, схватила шестерых воинов и скрылась с ними во мраке своего убежища. Окрестности огласились душераздирающими криками людей, поедаемых заживо! Одиссей не успел моргнуть глазом, как корабль вынесло в открытое море.

– Ахейцы должны были вернуться и отомстить за гибель своих товарищей!

– От пережитого ужаса они не могли и думать об этом! На другой день им открылся погруженный в первозданную тишину остров с зелеными долинами и источниками прозрачной воды. Повсюду бродили упитанные быки с красивыми витыми рогами. В воздухе парили легкокрылые нимфы, присматривавшие за быками. Одиссей понял, что остров принадлежит богу солнца Гелиосу и попросил соратников не трогать священных животных. Но они остались глухи к голосу разума, выбрали быка пожирнее, убили его, изжарили на костре самые вкусные, хребтовые части и насытились ароматным мясом.

– Так не помирать же им было с голода?!

– Надо было найти другой остров и там поохотиться… И им пришлось поплатиться за свое легкомыслие! Нимфы прилетели к Гелиосу и рассказали ему о самоуправстве пришельцев. Тот пожаловался на них Зевсу, главному богу ахейцев. И когда скотокрады вышли в море, Зевс наслал на них бурю. Тяжелые тучи сгустились над обреченным кораблем и в воздухе запахло серным дымом. Молния ударила в мачту, расщепила ее до основания и ее обломок расплющил голову кормчего. Ветер закрутил никем не управляемое судно и поднявшиеся до неба валы обрушились на беззащитный корабль. И он хрустнул, как орех в ладони великана и рассыпался на мелкие кусочки. Пучина поглотила ахейцев и лишь Одиссей успел ухватиться за обломок доски. Волны понесли его по морским просторам и через девять дней выбросили на остров, где обитала луноликая богиня морей Калипсо.

– Опять женщина! Это всегда не к добру!

– Да! Она воспылала страстью к подаренному морем мужчине и пригласила его на свое ложе. Семь лет прожил Одиссей в пелене сладкого сна. Но однажды его сердце заволновалось, он вспомнил о милой Итаке и захотел вернуться на родину. Калипсо пообещала ему бессмертие и вечную молодость, если он останется с ней!

– Ставки растут как на дрожжах. В обмен на родину ему уже сулят жизнь вечную. Это хитрый фокус! Люди обожают жизнь и потому бессмертие стало самым ходовым товаром! Наши святоши очень ловко торгуют им!

Ренье не разделял мнения своего прямодушного наставника, но спорить не стал и продолжил рассказ:

– Он оставил любезную Калипсо и отправился на Итаку. В родной дом он явился под личиной бедного странника и нашел там добрый прием. Одиссей узнал, что уже три года его считают погибшим и поэтому не удивился множеству заполнивших его дом искателей руки Пенелопы. Все они принадлежали к знатнейшим семьям Итаки…

– Когда пустеет царский трон, найдется много желающих примоститься на нем!

– Да!.. Женихи вели себя разнузданно: устраивали пиры, развращали служанок и досаждали Пенелопе требованиями избрать себе мужа. И каждый из них только себя считал достойным трона. А самым усердным в этом постыдном деле был некий Антиной. Три года несчастная женщина уклонялась от противного ее сердцу решения, но к моменту возвращения Одиссея все возможности сопротивления были исчерпаны. И она вышла к гостям и сказала: «О, благородные женихи, выслушайте мое условие! Тот из вас, кто сладит с боевым луком Одиссея, и чья стрела пройдет через двенадцать колец, выстроенных в линию, станет моим мужем и царем Итаки!»

Робер с восторгом воскликнул:

– Какая рискованная женщина!

– Возможно, она знала больше остальных… Или догадывалась… Многобуйные гости почуяли вкус близкой победы и загудели от вожделения. Гордый Антиной первым взял тугой лук, но как ни старался, не смог натянуть тетиву. С тем же результатом попробовали лук и другие претенденты. И зала огласилась грубыми выкриками несостоявшихся царей: «Никто из смертных не совладает с этим луком! Отвергаем твое условие!» И тут странник, дотоле тихо гревшийся у очага, встал и смиренно спросил Пенелопу: «Не дозволишь ли мне испытать свои силы?» Она пристально посмотрела на пришельца, опустила глаза и дрогнувшим голосом ответила: «Попробуй…» Обиженные женихи принялись всячески поносить смельчака, а злой Антиной бросил в него обглоданную кость. Однако тот не обратил на недругов никакого внимания, молча взял лук, с легкостью натянул тетиву, и пущенная им стрела прошла через все двенадцать колец! Он выпрямился и громко объявил: «Я – Одиссей, сын Лаэрта!» От неожиданности все замерли на своих местах… Мститель вложил в лук следующую стрелу и она, пропев победную песню, пронзила горло Антиноя! И пока тот захлебывался кровью, Одиссей перестрелял незваных гостей, как перепелов!

Восторгу Робера не было предела:

– Отлично! Только так и нужно разговаривать с неисправимыми наглецами!

Он подумал, лукаво посмотрел на Ренье и спросил:

– А что ты будешь делать с женихами, которые наверняка уже вьются вокруг Исмили?!

Не раздумывая, Ренье ответил:

– Если они перейдут грань приличия, последую примеру Одиссея!

Робер одобрительно потрепал юношу по плечу:

– Ответ истинного воина! И в этом деле ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь!

Через несколько дней их корабль миновал пролив Отранто и направился вдоль берега Италии. Вскоре он повернул в обширную бухту и бросил якорь в виду города Бриндизи. С радостно бьющимися сердцами скитальцы ступили на