– Ровно через год рыцари соберутся здесь, в Венеции, и мы отправимся на Святую землю!.. Я благодарен вам за понимание и призываю всех, кто может носить оружие, принимать знак креста и явить миру нашу неизменную доблесть!

Слезы умиления выступили на глазах присутствующих. Ни послы, ни сам дож, ни многие тысячи прихожан не стеснялись своей слабости и плакали от трогательного чувства единения перед лицом общего врага!

На другой день послы внесли оговоренный залог за заказанные корабли, тепло попрощались с хозяевами и уехали. Тут же на верфях Венеции развернулись масштабные работы. Охваченный лихорадкой нетерпения, Дандоло подгонял корабелов, стремясь ускорить осуществление своего самого великого замысла. Доклады о ходе строительства флота заставляли быстрее биться его изношенное сердце, а терпкий запах смолы и свежий аромат струганного дерева, приносимые во дворец свежим морским ветром, рождали мечты о дальних странствиях. Наконец, ему сообщили о готовности судов. Он представил, как в лагуне на ласковых волнах покачиваются пять сотен новеньких кораблей, и ему захотелось бросить все дела и во главе армады устремиться на врагов. Правда, в его представлении это были отнюдь не сарацины!

Вскоре в Венецию начали прибывать крестоносцы. Им отвели пустынный остров Святого Николая83. За прошедший год одни предводители похода умерли, другие отошли от дел. Новым руководителем был избран Бонифаций, маркграф Монферратский, брат знаменитого защитника Палестины Конрада. Он прибыл в Большой дворец, сопровождаемый бароном Симоном де Монфором. Дандоло со всем возможным дружелюбием приветствовал дорогих гостей:

– Почтенные сеньоры, я счастлив принимать вас на нашей земле! Надеюсь, вы видели построенные корабли?

Бонифаций не смог скрыть восхищения:

– Да, мы осмотрели их. Это отличный флот!

– Значит, мы с честью выполнили свои обязательства! И теперь ждем от вас того же…

Лицо маркграфа помрачнело:

– К сожалению, сюда прибыло значительно меньше паломников, чем ожидалось. Многие отправились в Бриндизи, Марсель, Геную и другие порты. Мы попросили рыцарей отдать все, что у них есть ценного и готовы передать собранное в качестве оплаты за корабли.

– Соответствует ли эта сумма договорной, то есть девяноста четырем тысячам марок?

Бонифаций отвел глаза в сторону и после тягостной паузы ответил:

– У нас есть пятьдесят восемь тысяч марок серебра…

Для Дандоло это сообщение не было новостью: от своих соглядатаев он хорошо знал о трудностях крестоносцев со сбором денег. Теперь его идея набросить узду на прямодушных воинов стала обретать реальные очертания! Он скрыл ликование и с возмущением воскликнул:

– Но этого мало! Как же мы рассчитаемся с поставщиками древесины и строителями?!

– Клянусь честью, мы расплатимся!.. Как только захватим Египет и Палестину!

По лицу дожа скользнула тень сочувствия и как бы размышляя вслух, он сказал:

– Еще неизвестно, как там дело обернется… Между тем, деньги находятся прямо перед вами!

Маркграф был поражен неожиданным поворотом беседы:

– Где же они?

– В Задаре84!

– Но этот город населен христианами и принадлежит венгерскому королю!

– Он издревле подчинялся Венеции. Десять лет назад венгры незаконно захватили его. Возьмите его и передайте нам. Из добычи вы и отдадите долг. При вашей силе предприятие займет считанные дни! Кроме того, я со своими людьми присоединюсь к вашему войску.

– А как к этому отнесется папа Иннокентий?

– Зачем тревожить занятого человека? Когда он узнает о произошедшем, вы будете уже на пути в Александрию!

Симон де Монфор, дотоле сидевший в полном молчании, не выдержал:

– Иннокентий покарает нас словом Господним!

Дандоло попытался успокоить строптивца:

– После вашей победы над неверными и освобождения Иерусалима все мелкие происшествия канут в лету! Кто вспомнит о захвате какого-то захудалого городка?!

Но барон был неумолим:

– Я воюю с сарацинами, а не с христианами! Мои люди не будут участвовать в задуманном тобой богопротивном деле! Сам разбирайся со своими врагами!

Он вскочил на ноги и вышел.

В отличие от своего соратника, Бонифаций сразу оценил всю привлекательность предложения, позволявшего одним ударом разрубить узел неразрешимых для паломников проблем. Оставалось придать дерзкой операции видимость законности. И он сказал:

– Твой совет разумен, и я готов ему последовать. Но прежде надо уговорить воинов.

Дандоло не сомневался в положительном исходе дела и великодушно согласился:

– Буду смиренно ждать их решения…

Как он и ожидал, обитатели острова Святого Николая с восторгом приняли идею избавления от тяготившего их денежного долга.

После недолгих сборов, в тихое ноябрьское утро, армада кораблей вышла в море. За ней серой тенью крались венецианские галеры. Флот крестоносцев подошел к Задару, передовые корабли разорвали железную цепь, перекрывавшую вход в гавань и высадили на берег рыцарей, которые стремительным броском захватили порт. Защитники укрылись в крепости с высокими стенами и мощными башнями. Паломники разбили лагерь и выгрузили на сушу привезенные с собой катапульты, баллисты и штурмовые лестницы.

После недолгих споров осажденные направили к рыцарям делегацию. Поскольку Бонифаций Монферратский с другими предводителями задержался с прибытием в Задар, гостей принял Дандоло. Старший узнал дожа Венеции, преклонил перед ним голову и сказал:

– Государь, мы готовы сдаться с условием сохранения нам жизней. Мы уповаем на справедливость благородных сеньоров и отдаем наши дома и имущество на их милость.

Дандоло с трудом скрыл радость. Еще несколько дней назад он не мог и мечтать о столь быстром исполнении давнего замысла. Он почувствовал себя охотником, настигающим добычу. Оставалось сделать последний шаг и схватить жертву за горло. Сохраняя невозмутимость, он сдержанно ответил:

– Достойные сеньоры, я немедленно отправляюсь посоветоваться с баронами, и вы сегодня же узнаете их ответ.

Оставив послов в смутной тревоге за свое будущее, Дандоло поехал в лагерь крестоносцев. Как он и ожидал, предложение задарцев пришлось всем по душе. Он вернулся к себе в прекрасном настроении, надеясь сейчас же завершить переговоры. К своему удивлению он обнаружил перед палаткой настоящее вавилонское столпотворение.

Аббат ордена цистерианцев85, дотоле смиренно сопровождавший пилигримов, держал перед делегацией Задара и воинами пламенную речь. Дандоло услышал ее окончание:

– Славные рыцари, именем папы Римского запрещаю всякое посягательство на жизнь и имущество христиан Задара! А вы, уважаемые послы, мирно возвращайтесь в свои дома. Паломники, как истинные христиане, не тронут город. А без их помощи венецианцы обломают зубы о каменные стены вашей крепости!

Дандоло молча снес выпад фанатика, приняв личину оскорбленной кротости. Но он был не так прост, чтобы его мог провести какой-то монах, пусть даже и приближенный к самому великому понтифику! Когда посольство ушло, и суматоха улеглась, он собрал баронов и потребовал от них выполнения принятых на себя обязательств. После недолгих споров крестоносцы решили приступить к штурму