– Мы же не сдаемся? – испуганная молчанием Асуры, спросила девочка.

– Нет, конечно, – прошептала наемница, пытаясь поставить на свое место Лам Лаа. Какое решение правильное? Разумеется, Асура не думала о сдаче, но сбросить со счетов миномет нельзя. Даже тот, которого не существует.

– Мы ждем пять минут, – крикнул мародер.

Асура перевернулась на спину, потом села, давая крови разбежаться. Танна отползла от края гребня.

– Что…

Охотница предостерегающе подняла руку. В кустах зашелестело, сквозь листву проглянули лица мальчишек. Асура не стал ругать их за то, что они покинули позицию без ее разрешения.

– Мы уходим. Я не хочу проверять, есть у них миномет или нет. Обойдем долину, как было условлено.

Танна и стрелки были разочарованы и не могли этого скрыть. Детеныши почувствовали вкус крови, им хотелось еще.

– Но это такой крюк делать! – сказал один из подростков, сидевший на корточках у куста.

– Есть другой вариант. Пойдем к Мертвому Дереву, – ответила хибо.

Они замотали головами. Асура подумала о группе, которую возглавлял Маир. Она давно не слышала выстрелов из леса, там было подозрительно тихо. Зато в долине бой все шел – на этот раз у хутора Упрана Димма.

– Нытик. Нытик? – Асура понимала, что, вероятно, отвлекает Тага, но ей нужно было доложить о своих планах.

– Я тут… – Его голос перебивали разрывы гранат и хлесткие удары пуль обо что-то твердое.

– Мы уходим.

Стрелки зачарованно слушали ее.

– Как договорились, обойдем долину с севера и двинемся вслед за вами. Как беженцы?

– Прошли через расщелину. Мы с Логоттом еще немного подержим наших друзей. Потом уйдем сами.

Асура отвернулась, ей было тяжело и отчего-то стыдно.

– Береги себя, Таг.

– Постараюсь. Конец связи.

Охотница рассеянно посмотрела по сторонам с ясным чувством, что больше никогда не увидит Иргана. И ничего не скажет из того, что хотела и должна была сказать.

– Четыре минуты! – проревел мародер.

Она должна быть уверенной и сильной – эти дети не должны знать, каково ей на самом деле. Асура быстро побросала в рюкзак свое снаряжение.

– Мы выходим. Огонь не открывайте! Идем! – крикнула она, а стрелкам пояснила: – Потянем время. Идите на север, тропу вы знаете. А я должна собрать сканеры.

Она услышала шипение, с которым рассекает воздух мина. Повернулась налево, нечаянно встретившись с Танной взглядом, открыла рот… Хотела крикнуть, хотя понимала, что не успевает.

Ничего не успевает. И ничего не может.

Мина упала в трех метрах от нее, вздыбила камни, землю, кустарник. Разорванное тело Танны поднялось в воздух и ударило Асуру в грудь, повалив на спину. Оглушенная, ослепленная, наемница покатилась по склону, словно безвольная кукла, подминая кустарник. Второго взрыва она не услышала, только почувствовала, как вздрогнула земля.

Дышать трудно. Рот забит землей, чем-то липким, влажным. Едва не выкашливая легкие, Асура перевернулась на живот. Сунув палец в рот, она вытащила оттуда ком какой-то мерзости и надеялась, что это не останки девочки. Пытаясь встать, охотница снова упала. Инстинкт и привычка приказывали немедленно убраться с места обстрела, но это оказалось не так просто. Бывшая снайперская позиция превратилась в большую воронку, чьи края вздыбились частоколом камней и переломанных деревьев. Еще один ствол, чуть в стороне, затрещал, покосился и рухнул. Следом за этим прилетела еще одна мина. Асуру снова отшвырнуло на несколько метров. Невзирая на броню, ей казалось, что все ее внутренности перемолоты в кашу, боль была нестерпимой.

Затем – стало тихо. Асура думала, что оглохла, но ей было слышно, как еще осыпается поднятая взрывами земля.

Встать! Встать! Беги!

Наемница попыталась пальцами вычистить глаза, и ей частично это удалось. Теперь она могла видеть. По крайней мере, их не выбило камнями и песком, летящими со скоростью шрапнели. Скрючившись от еще одного приступа кашля, Асура упала на колени. Уперевшись рукой в землю, огляделась.

Все было бы не так, если бы забрало шлема оказалось опущено. Сколько людей поплатились за подобную оплошность жизнями? Вот и она повела себя как последняя идиотка. Неужто думала, что мародеры будут играть по правилам? Нужно было сразу уводить стрелков и уходить самой, не дожидаясь сюрпризов.

Асуре с трудом удавалось фиксировать взгляд на предметах. Она искала, надеялась, что детям повезло выжить; на худой конец, она отнесет их, раненых, в безопасное место и окажет помощь. Это война. Такие вещи случаются сплошь и рядом.

Они были мертвы, разорваны в клочья, а то, что от них осталось, висело на ветвях уцелевших кустов и деревьев.

Вскоре Асура обнаружила, что лежит лицом вниз, поджав под себя руки. Когда она потеряла сознание? С трудом поднявшись на колени, охотница согнулась в рвотном позыве. Желудок вытолкнул небольшое количество желчи.

Надо уходить, пока мародеры не добрались сюда, а они обязательно захотят посмотреть, каков результат. Асура, почти в панике, шарила в отвалах земли, разыскивая свою винтовку. Слезы мешали видеть, текли по грязным, окровавленным щекам, оставляя светлые дорожки. Наконец, она нащупала приклад, вытянула оружие из-под земли, осмотрела. Внешних повреждений заметно не было.

Асура забросила винтовку за спину и на подламывающихся ногах, отчаянно борясь со слабостью в теле, побежала на север. Мародеры были где-то поблизости, обстрел прекратился не просто так.

Стараясь избавиться от посторонних мыслей, охотница полностью сосредоточилась на беге. Она двигалась в обход долины, толком не зная дороги.

Развалины хутора Упрана Димма, позиция Тага Иргана

– Прошли через расщелину. Мы с Логоттом еще немного поддержим наших друзей. Потом уйдем сами. – Таг скрючился за фрагментом стены, скрываясь от шквального огня.

Логотт, закрыв голову руками, лежал рядом. Фермер почти зарылся в толстый слой пепла.

Следующие слова штурмовик еле расслышал:

– Береги себя, Таг.

Неподалеку рванула осколочная граната.

– Постараюсь. Конец связи.

Ирган высунулся на краткий миг, чтобы оценить обстановку. Уже почти пятнадцать минут шел бой, а мародеры продвинулись не больше чем на десяток метров. Они наступали от дороги, стараясь подавить огнем засевших в сарае Тага и Логотта и подобраться как можно ближе. Хибо срывал их планы. Теперь бандиты осторожничали, помнили, скольких жизней им стоила утренняя атака.

Таг заметил стрелка, засевшего за кустом в пятнадцати метрах от себя, чуть справа. Угостил его короткой очередью. Ветви и разорванные листья брызнули во все стороны. Мародер, чья броня оказалась пробита, упал на бок и не шевелился.