– Идем. Посмотрим место, где лучше устроиться, – сказал Таг. Логотт медлил. Хибо остановился. – Слушай. Ты мне нужен. Двое лучше, чем один. Мы обязаны выиграть время.

Логотт покачал головой: соглашался.

– Ладно. Оплакивать мертвых будем потом. Сейчас некогда. Возьми у… все оружие и боеприпасы, они нам пригодятся.

Лесовик бросил взгляд на юго-восток. Мародеры подходили все ближе.

Западная окраина долины,

группа Асуры

Их было почти тридцать человек и три инопланетника, и они, словно обезумевшие, обстреливали вершину гряды. Охотница уложила четверых, прежде чем бандиты поняли, что нахрапом врага не взять. Они рассредоточились, используя для укрытия камни и ложбинки, и вели прицельный огонь. Теперь дистанция позволяла и «лучшим стрелкам» испробовать в деле свои карабины. После нескольких минут боя Танне, наконец-то, удалось срезать одного мародера. Он дернулся и замер за камнем, который избрал в качестве укрытия.

– Поздравляю, – вслух сказала Асура, не удержавшись от доли сарказма.

Девочка бросила на нее восторженный взгляд.

– Проще, чем кажется, да? – ощерилась хибранийка.

– Да, да… Пусть приходят, я давно жду… – Глаза Танны горели. Она приникла к своему карабину в поисках новой цели.

Бандиты стреляли. Пули утюжили камни и траву, срезали ветки с кустарников и застревали в стволах деревьев.

Внезапно один из мародеров поднялся, держа руки разведенными, но тут же упал. Кто-то из подростков угостил его в голову, под откинутое забрало.

– Эй вы, уроды, кто же убивает парламентера? – донесся снизу разъяренный рев.

Асура удивленно уставилась на наемника, который махал рукой из-за камня; то махал, то грозил кулаком.

Стрельба прекратилась. Танна адресовала Асуре удивленный взгляд.

– Не стрелять.

– Но я могу его…

– Можешь, но командир тут я, – перебила охотница.

Танна надула губы.

– Все слышали?

Два других стрелка ответили утвердительно. Хорошие мальчики, исполнительные, от них Асура проблем не ждала. Другое дело Танна. Похоже, когда она освоится, укротить ее будет непросто. Вся жизнь девчонки сосредоточилась на мести, больше ее не интересовало ничто другое.

– Может, поговорим? – крикнул снизу мародер.

– О чем?

– Ну… э… о жизни, например. – У него был жуткий акцент, который Асура даже не могла определить.

– С тобой-то? Ну давай. И что скажешь?

Последовала пауза.

Асура прислушивалась. Что-то не так. Странно.

– Кто вы такие? Почему напали на нас?

– Мы-то? Народные мстители, – брякнула Асура первое, что пришло в голову.

– Народные… эй, да ты шутишь?

– Нет.

Мародер озадаченно переглянулся со своими подельниками. Охотница прекрасно видела его через оптический прицел и могла бы разнести ему голову в секунду, но ей стало любопытно.

– Фермеры? – Бандит расхохотался. – Так я и поверил! Чтобы снайперским огнем уложить кучу народа! Да еще провернуть две диверсии у нас под носом… Это только профи могут. Не заливай мне тут!

– А ты в курсе, что твоя башка в моем прицеле? – крикнула Асура.

Мародер мигом спрятался за камень.

– Я достаю, – сказала Танна, – достаю. Могу его убить.

– У тебя будет время. Не спеши.

Асура мысленно отругала девчонку за нетерпение.

– Если вы из наших, то мы можем договориться, – прокричал хрипло бандит. – Зачем воевать? Что за надобность? Чего мы вам сделали?

– Догадаешься?

Асура включила коммуникатор, чтобы проверить показания сканеров, расставленных в тылу. Ей пришло в голову, что мародеры могут обойти их, пользуясь какой-нибудь тайной тропой, а все эти «переговоры» только способ отвлечь внимание.

Сканеры, работающие в режиме пассивного приема, молчали.

– Эй, народные мстители!

– Что?

– Мы ведь убьем вас, – сказал бандит. – Нас больше. Скоро наши наладят миномет и врежут по вашей точке.

– Да? А раньше почему не врезали?

– Да была, понимаешь, одна проблема. Он у нас единственный, был поврежден во время боев у рудника, но скоро починим.

Танна посмотрела на Асуру. Знала ли она, что такое минометный обстрел? Сомнительно.

– Блефуешь, – крикнула хибо. – А заговорил ты с нами только потому, что боишься за свою шкуру. Оглянись, посмотри на всех тех, кого я прикончила. Впечатляет? Хочешь присоединиться к ним?

Мародер ответил не сразу. Асура не видела, что он делает за камнем, но, скорее всего, разговаривал по рации с командиром. Либо тем, кто взял на себя руководство группировкой после его гибели. На хуторе было еще порядочно бандитов, и где-то среди них был тип, принимающий решения.

Асура бросила взгляд на хутор. Дом и постройки выглядели так, словно пережили бомбардировку. БТРы стояли накренившиеся, почерневшие, от них шел дым. Дом, который мародеры использовали под штаб, горел; огонь, войдя во вкус, почти уничтожил его. Палаточный лагерь бандитов больше напоминал помойку. Целым и невредимым оставался только большой сарай, где и обосновались уцелевшие мародеры. Сколько их там, Асура не знала. Это не имело значения. Гораздо важнее то, как далеко бандиты готовы зайти, чтобы отомстить за сегодняшний разгром. На что они готовы пойти, чтобы вернуть пленников.

– Эй, народные мстители! – подал голос парламентер. – У нас предложение к вам! Щедрое!

– Попробуй меня заинтересовать.

– Вы складываете оружие. Выходите. Сдаетесь. Взамен мы сохраним вам жизнь и отпустим на все четыре стороны.

Танна состроила гримасу, точно удивляясь, как этот придурок может такое предлагать.

– Придумай что-нибудь поумнее!

– А я что? Мое дело только передать приказ. – Его хриплый смех мгновенно подхватили остальные.

– Братцев Тоссини? Они у вас командуют?

– Они мертвы. Старшего убили эмадинцы еще раньше, но младший обещал нам помочь выбраться с Изианы. Выгодная сделка была, но… ты, умница, убила его во дворе… Классный был выстрел.

– Спасибо… – машинально бросила Асура.

– Да вы что, издеваетесь? – вспыхнула Танна, не в силах поверить, что присутствует при этом разговоре.

Охотница пропустила ее слова мимо ушей. Да, она знала, что стрелки ждут от нее ответного хода, но не могла ничего придумать, быстро, по крайней мере. Мародер, возможно, блефует. Но как это проверить? Охотница прицелилась, но парламентер по-прежнему скрывался за камнем, его было не достать.