В ответ – новый шквал огня. Таг спрятался за обломок стены. Толстое дерево отлично защищало от пуль.

– В обход не идут. Хорошо мы их напугали, а? – криво ухмыльнулся Таг.

Лесовик не оценил юмора. Вспомнив, что у него есть карабин, он подтянул его к себе и высунул дуло в ближайший пролом. Выстрел. Фермер выругался, поняв, что промазал.

– А у меня восемь, – похвастался Ирган.

Логотт посмотрел на него, словно на чокнутого.

– Двое, – мрачно отозвался он. – Знаешь, я всю жизнь поля возделывал, выращивал овощи и скотину. Я не эксперт по убийствам.

– Считай, это твой мастер-класс. Бесплатный.

Стрельба то стихала, то возобновлялась. Хибраниец вслушивался в музыку боя, ловя малейшие изменения в обстановке. Его целью было потянуть время, и до сих пор получалось неплохо. Позади был скальный проход, через который ушли беженцы. Тагу нравилось представлять, как минута за минутой, шаг за шагом, они увеличивают расстояние между собой и бандитами.

Все-таки, несмотря ни на что, операция удалась. Цель достигнута. Если Таг погибнет здесь, это уже не будет иметь значения. Все было не зря.

– Долго мы тут будем торчать? – спросил Логотт, пользуясь вновь наступившей тишиной.

Ирган очнулся от своих мыслей, собрался, вспомнив, кто он и где. Мародеры переговаривались отрывистыми репликами.

– Проклятье! – прошипел Ирган, наконец-то разобрав, о чем идет речь.

Логотт мигом напрягся, уже, очевидно, готовый бежать.

– К ним идет подкрепление…

– А…

Таг закрыл ему рот ладонью, напряженно вслушиваясь в голоса.

– Они говорят, что уничтожили снайпера на западном краю долины… Поэтому… – Ирган выругался на хибо. – Миномет освободился… они тащат его сюда…

Глаза Логотта полезли на лоб.

– А еще… плазменный излучатель…

– Это… Это нехорошо, да? – застонал лесовик, едва наемник убрал руку.

– Очень нехорошо… Асура…

– Что нам делать?

– Следи за ними! – отрезал штурмовик, отворачиваясь и включая связь.

Минометный обстрел. Но он не слышал взрывов, хотя… ничего это не значило. Звуки близкого боя могли заглушить даже это…

– Асура, – позвал Таг, напрочь забыв о позывном. – Ответь. Асура!

Откуда мародерам знать, что она мертва? Может быть, они нарочно говорят это, подозревая, что он все слышит? Ирган не оставлял попыток пробиться через молчащий, потрескивающий эфир.

Если мародеры лгут, почему она не отвечает?

Логотт схватил его за локоть.

– Они здесь.

Штурмовик выглянул. У разбитых и поваленных ворот, возле островка высокого кустарника, он заметил отряд из двадцати бандитов. Не мешкая, вновь прибывшие начали занимать позиции. Сержанты, старые или недавно занявшие место убитых, довольно неплохо справлялись со своей задачей. Таг уже понял, что недооценил противника. Несмотря на полученную встряску и потери личного состава, включая большинство командиров, группировка не перестала существовать. Никто не разбегался, побросав оружие, и никто не забыл, что такое приказ. Рано или поздно они выбьют Иргана с его позиции, в этом он нисколько не сомневался. Жалел хибо только об одном: что не смог дать беженцам еще больше форы.

Теперь на них с Логоттом приходилась почти сотня стволов, следовательно, чем быстрее они возьмут ноги в руки, тем лучше. Одна мощная атака – и их сметут. Но перед ней проведут артподготовку. Это к гадалке не ходи. Приставив бинокль к глазам, штурмовик заметил трех бандитов, возившихся с минометом по другую сторону дороги. Дистанция – метров сто. Таг хмыкнул. Ну да, все верно. Остальные боевики отходили к дороге, на всякий случай, чтобы не словить ненароком пару-тройку осколков.

– Вот теперь бежим, – сказал Таг. – Ты первый.

Логотт остался верен себе и домчал до расщелины втрое быстрее наемника. Очевидно, бандиты заметили их бегство. Таг услышал вопли и разрозненные очереди. Пули уходили в пустоту. Больше всего стоило сейчас опасаться не их, а тяжелого плазмомета. И вот, едва добежав до кустарника, растущего у подножия скалы, хибраниец услышал характерный вой орудия. Раскаленный ком плазмы ударился в камень на полтора метра выше головы штурмовика, взорвавшись высокотемпературной вспышкой. Растительность уже через секунду занялась огнем, громко потрескивая. Второй залп угодил правее Тага, попал в куст и разорвал и спалил его дотла.

Логотт издал яростный крик. Прорвавшись через дымовую завесу, он кашлял и махал Иргану, чтобы тот пошевеливался.

Таг уже знал, что произойдет в следующий момент: выработанный на полях сражений рефлекс не подвел.

– Ложись!

Логотт рухнул на траву. Таг не успел сделать того же, надеясь на крепость экипировки. Взрыв мины поднял позади него столб земли и огня; ударной волной хибо повалило вперед. Выругавшись, он встал и потянул Логотта за шиворот.

– Ты живой там?

Оглушенный лесовик закивал. Ирган помог ему встать и толкнул в сторону расщелины; фермер не заставил себя ждать и исчез внутри.

Таг добежал до валяющихся на земле булыжников, словно нарочно разбросанных у входа, и подумал, что можно было бы соорудить баррикаду. Нет, материала слишком мало, и работа займет слишком много времени, которого и так нет. Отбросив эту идею, штурмовик втиснулся в расщелину. Он не видел выхода из нее из-за неровных участков скалы на изгибах, и идти мог только боком из-за того, что броня увеличивала его габариты. «Пол» расщелины покрывали камни, постоянно двигавшиеся под подошвами, и это мешало двигаться быстро.

Таг повернул голову, ожидая увидеть мародеров, но по-прежнему слышал только приглушенные голоса. Мины больше не рвались, и плазмомет молчал. Бандиты сообразили, что беглецы ушли; можно было различить яростный рев командира, отчитывающего бойцов за нерасторопность и тупость. Лицо Иргана прорезала зловещая ухмылка. Похоже, теперь он будет диктовать условия игры. На другой стороне он сможет наглухо запереть вход, и пусть через расщелину протискивается хоть целая армия.

Путь показался бесконечным, Таг выдохся. Действие стимуляторов заканчивалось, организм требовал воды, перед глазами прыгали цветные точки.

Он подумал об Асуре, вновь ощутив то омерзительное ноющее чувство внутри, только сейчас оно было сильнее. Таг не считал ее мертвой. Просто потому… что Асура слишком опытна и хитра для того, чтобы погибнуть просто так. Она потерялась, у нее барахлит передатчик. Да мало ли причин! Люди Фаррела Джнахина не гибнут вот так просто.

Ага, за исключением Дирка Фогуа.

Неужели история повторялась?

Штурмовик добрался до выхода и увидел Логотта, стоявшего у дерева. Фермер караулил подходы, хотя, очевидно, необходимости в этом не было. Лес по ту сторону кряжа показался хибо девственно чистым, нехоженым, диким, никогда не видевшим людей.