этому, хотя он был уверен в результате, все же он побледнел и отшатнулся назад, схватился за стул для поддержки, когда безголовое существо продолжало прыгать, беспорядочно и бесцельно, но совершенно живое, в то время как бестелесная голова шевелила носом, махала ушами и моргала глазами, как будто задаваясь вопросом, что стало с его телом. Поспешно подобрав живое тело и живую голову, он соединил их вместе, надежно сшил и наложил шину и, воодушевленный успехом своего эксперимента, поместил, довольного и абсолютно не страдающего кролика в его клетке. Но был еще один эксперимент, который доктор Фарнхэм не проводил. Сможет ли он воскресить существо, убитое насильно? Он скоро узнает и, найдя здорового зайца, он милосердно и безболезненно убил его, пронзив его мозг, и немедленно приготовился ввести дозу своего почти волшебного препарата в вены мертвого животного. Но проверка так и не была проведена…

Глава VI

Как всем известно, остров Абилоне имеет вулканическое происхождение и подвержен частым землетрясениям. Из-за этого, хотя в течение последних нескольких дней ощущались подземные толчки, никто не обращал на них особого внимания, и даже доктор Фарнхэм, который подсознательно отметил, что один или два толчка были необычно сильными, был немного обеспокоен, лишь потому, что они мешали его работе и настройке его точных приборов.

Теперь, когда он склонился над мертвым телом зайца со шприцем для подкожных инъекций в руке, ужасное землетрясение потрясло остров. Пол лаборатории поднимался и опускался, стены треснули, стекло посыпалось из окна в крыше, мензурки, стеклянные стаканы, реторты, пробирки, банки и фарфоровая посуда полетела на пол со звоном разлетевшихся осколков, столы и стулья были опрокинуты, а доктора с силой отбросило к стене. Было не время для колебаний, не время для научных экспериментов, и доктор Фарнхэм, будучи обычным человеком и вполне осознав опасность для своей жизни, выбежал из разрушенной лаборатории на открытый воздух, все еще сжимая шприц в одной руке и флакон с препаратом в другой. Совершенно забыв, что они предположительно бессмертны, трое его пожилых товарищей с криками ужаса выбежали из разрушающегося жилища и, едва удерживаясь на ногах, испытывая тошноту и головокружение от сотрясающих остров подземных толчков, которые следовали один за другим в быстрой последовательности, четверо безмолвно и зачарованно смотрели, как здания превращаются в бесформенные руины прямо перед их глазами.

Но худшее было еще впереди. Вслед за землетрясениями раздался оглушительный, ужасный рев – звук потрясающего взрыва, который, казалось, разорвал вселенную. Небо почернело, яркий дневной свет сменился сумерками, пальмы согнулись от воющего ветра, и, не в силах стоять, четверо мужчин упали ничком.

– Извержение! – закричал доктор, стараясь перекричать вой ветра, взрывные сотрясения, похожие на разрывы снарядов, и треск пальмовых листьев.

– Вулкан извергается, – повторил он. – Кратер Сахарной головы ожил. Мы, вероятно, вне опасности, но тысячи людей, возможно, были уничтожены. Боже, сжалься над жителями деревень на горных склонах!

Пока он говорил, начали падать пыль и пепел, и вскоре земля, растительность, руины зданий и одежда на людях были покрыты серым налетом вулканического пепла. Но вскоре пыль перестала падать, ветер стих, взрывы стали слабее и происходили с большими интервалами, и четверо потрясенных и напуганных людей поднялись на ноги и оглядели пейзаж, который они никогда бы не узнали.

Дома, хозяйственные постройки, лаборатория и библиотека были полностью разрушены, потому что вспыхнул пожар и довершил разрушенное землетрясением, а бесценные книги доктора Фарнхэма, его бесценные инструменты, его многолетний труд исчезли навсегда. Где-то под грудой пылающих руин лежали формулы и ингредиенты его эликсира бессмертия, где-то в дымящейся куче покоились тела существ, доказавших его эффективность, и, к сожалению, не в силах выразить словами безмерность своей потери, доктор Фарнхэм стоял, глядя на то, что не так давно было его лабораторией. Внезапно из-под груды мусора появилось коричнево-белое существо и, растерянно оглядевшись, скрылось в сорняках и кустах. Ученый всмотрелся, протер глаза и ахнул. То, что какое-либо живое существо могло пережить ту катастрофу, казалось невозможным. А потом он разразился истерическим смехом. Конечно! Он забыл! Это была бессмертная морская свинка! И едва до него дошло объяснение произошедшего, как из другой груды почерневшей, разрушенной каменной кладки и досок появилось второе животное. Как человек, лишенный рассудка, доктор недоверчиво уставился на привидение – большого белого кролика, шея которого была обмотана бинтами и клейкой лентой. В этом не могло быть никаких сомнений. Это был кролик, чья голова была отделена от тела, а затем прикреплена обратно! Весь научный пыл биолога вернулся при виде этой невероятной демонстрации чудесной природы его открытия, и, прыгнув вперед, он попытался поймать маленького грызуна. Но он опоздал. Одним прыжком кролик добрался до куста гибискуса и исчез бесследно, как будто его поглотила земля.

Мгновение доктор Фарнхэм стоял в нерешительности, а затем издал крик, который напугал трех его спутников, едва не лишив их бессмертных чувств. В его мозгу вспыхнуло вдохновение. В результате землетрясения и извержения вулкана должны быть убиты или тяжело ранены десятки, сотни, возможно, тысячи мужчин и женщин. У него все еще было достаточно его антисмертного препарата, чтобы вылечить сотни людей. Он поспешил бы в пострадавшие районы вблизи вулкана и использовал бы последнюю каплю своего бесценного соединения, чтобы вернуть жизнь мертвым и умирающим. Наконец-то он мог испытывать свое открытие на людях до предела своих желаний, и он выполнил бы работу одновременно гуманную и неисчислимой научной ценности. Если бы ничего не было достигнуто, ничего не было бы потеряно, тогда как, если бы лечение оказалось эффективным для людей, он спас бы бесчисленное количество жизней и сделал бы тех, кого он лечил, бессмертными и навсегда защищенными от последующих извержений и землетрясений. Отчасти благодаря случайности, а отчасти из-за небрежности, потрепанный, но вполне исправный автомобиль доктора не пострадал, так как был оставлен на подъездной дорожке на некотором расстоянии от зданий. Прыгнув в него и сопровождаемый ничего непонимающей троицей, доктор Фарнхэм нажал на газ и помчался к горным склонам, над которыми висело густое облако черного дыма, освещаемое яркими всполохами молний, периодическими вспышками пылающего газа и раскаленных лавовых бомб.

– Не такое серьезное извержение, как я думал, – прокомментировал ученый, когда машина, подпрыгивая на разрушенных землетрясением дорогах, пересекая треснувшие водопропускные трубы и мосты, подъезжала все ближе и ближе к горам. – Очевидно, в основном местного масштаба, – продолжил он, – никаких признаков грязевых потоков на этой стороне склона, вероятно, выброшенных на противоположной стороне в сторону моря.

И следует признать, что, когда доктор Фарнхэм приблизился ко все еще активному и грозному