– Слушаюсь, ваше величество.

– До встречи, Алексей Евгеньевич.

Четко козырнув, полковник вышел из кабинета.

Забегая вперед, отмечу, что впоследствии, уже в чине генерал-майора, князь Покровский являлся не просто старшим офицером по особым поручениям, но и ближайшим советником царя. Николай мог спокойно доверять ему те тайны, которые не решался раскрыть другим людям.

Проводив бравого полковника, Николай попросил великого князя задержаться. Сергей Александрович пересел на большой кожаный диван.

Император прошелся по кабинету и сказал:

– Обстановка на Дальнем Востоке в целом благоприятна. Сибирская дорога уже доходит до Иркутска и действует в Уссурийском крае. Растет население восточных регионов. Я считаю, что их нужно очистить от нежелательных элементов.

– Что ты имеешь в виду, Николай?

– Думаю, нам необходимо провести реформу, затрагивающую вопросы ссылки преступников в Сибирь, которую в мрачных красках представляют в Западной Европе. По данным министерства внутренних дел получается, что сейчас именно на поселениях ссыльные за уголовные преступления попадают под активную агитацию политических. По сути, там куются кадры для революционно-террористических организаций. Эту ситуацию надо изменить.

– Ты прав, – согласился Сергей Александрович. – Если нам придется столкнуться с Японией, то ссыльные могут доставить немало проблем. Революционеры не хотят и не умеют создавать, их стихия – разрушение. Они мешают развиваться и коренному населению. Несложно догадаться, как они поведут себя в случае войны.

– Значит, решено.

Реформа требовала кропотливой и продуманной работы. Поэтому указ об отмене ссылки в Сибирь был издан лишь 12 июня 1900 года.

3 декабря 1897 года русские военные суда вошли в Порт-Артур и Талиенван, те самые гавани на Ляодунском полуострове, которые были отняты у Японии два с лишним года назад. В течение двух с половиной месяцев после этого велась сложная дипломатическая игра.

Германский император торжественно напутствовал в Киле своего брата принца Генриха, отправляющегося с эскадрой на Дальний Восток. Англия неожиданно предложила России вступить в переговоры о разделе Турции и Китая.

Николай придерживался соглашения с Австрией насчет сохранения существующего правового положения на Балканах. Он уполномочил графа Муравьева вести переговоры только о Дальнем Востоке. Император считал, что нельзя делить независимое государство, в частности Китай, на какие-либо сферы влияния.

Англия была недовольна политикой России. Для этого у Лондона была и другая причина. Россия, имевшая в то время в Балтийском море семь броненосцев и три крейсера не старше десяти лет, приступала к удвоению своего военного флота. На это выделялись деньги. Черноморский флот, запертый в проливах, по Парижскому трактату не мог учитываться при исчислении морской мощи России в свободных морях.

Почти в то же время германский рейхстаг принял судостроительную программу на двести пятьдесят миллионов марок.

Весной 1898 года разразилась война между Испанией и Соединенными Штатами Америки, которые впервые приобрели в ней владения за пределами Североамериканского материка. Тогда-то императором Николаем было задумано и предпринято историческое выступление с предложением положить предел росту вооружений, ведущему к войнам колоссальных масштабов. Оно было сформировано в ноте от 12 августа.

Более четверти века в Европе длился мир. Но это было лишь затишье перед бурей. Долгая отсрочка столкновений вела к небывалому накапливанию сил и средств. Грядущая война была неизбежна и должна была принять невиданные ранее масштабы.

Народы европейских стран восприняли ноту России восторженно, правительства же – недоверчиво. Уменьшение вооружений было неприемлемо ни для Германии, ни для Англии, ни для Австрии и Италии. Франция ждала реванша за поражение во франко-прусской войне.

Николаю было ясно, что добиться положительного результата на конференции не удастся, но он продолжал вести политику разоружения. В декабре 1898 года русское правительство разработало вторую ноту, основанную на опыте последних месяцев. Она была встречена гораздо холоднее, однако благодаря усилиям и умелым дипломатическим маневрам конференция состоялась. Местом ее созыва была выбрана Гаага – город в южной части Голландии, одной из самых «нейтральных» стран.

Гаагская мирная конференция заседала с 18 мая по 29 июня 1899 года под председательством российского посла в Лондоне барона Стааля. Длительность конференции говорит о том, что на ней разгорелись горячие споры. В итоге конференция приняла декларации о запрещении применения разрывных пуль, метания взрывчатых веществ с воздушных шаров, использования снарядов, содержащих удушающие газы. В Гааге было утверждено соглашение о применении Женевской конвенции к морской войне, рассмотрен вопрос о судах-госпиталях.

На конференции была принята Конвенция о законах и обычаях сухопутной войны, разработанная русским профессором Федором Федоровичем Мартенсом. Делегаты учредили Гаагский международный трибунал, действующий по настоящее время.

Этого было мало по сравнению с тем, что замышлял русский император. Но такие нововведения заняли достойное место в мировой истории.

В самой же России начало XX века изобиловало всевозможными важными событиями, иногда судьбоносными для государства и императора. Наряду с обширными работами по подготовке нового крестьянского законодательства, к 1903 году было закончено составление нового уголовного уложения, куда более либерального, чем действовавшие законы.

Хороший урожай 1902 года облегчил положение деревни. Промышленный кризис начал сменяться подъемом.

Но не бездействовали и оппозиционные круги. Среди организованных революционных сил выделялись два главных течения: народники, ставившие целью организацию крестьянского восстания, и марксисты, действовавшие путем террора, делавшие ставку на рабочее движение.

В 1903 году социал-демократы, как называли себя марксисты, созвали в Брюсселе второй партийный съезд. Там произошло их разделение на большевиков и меньшевиков. Лидером крайне революционной группы был Владимир Ульянов (Ленин). Его поддерживал известный эмигрант Г.В. Плеханов. Мартов (Цедербаум), Аксельрод, Вера Засулич и Бронштейн (Троцкий), только начинавший революционную деятельность, оказались в меньшинстве.

Суть разногласий состояла в том, что Ленин хотел превратить партию в организацию, беспрекословно подчиняющуюся центру, пусть не столь многочисленную, но крепко стоящую на ногах. Меньшевики же стремились к возможно более широкому привлечению рабочих масс в ряды партии и возражали против чрезмерной власти центрального комитета.

В 1902 году эсеры убили министра внутренних дел Д.С. Сипягина. На эту должность был назначен Вячеслав Константинович фон Плеве, человек энергичный, умный, решительный. Он принял ряд репрессивных мер, но они не дали ожидаемых результатов. Смута в государстве усугублялась, вражда к политике власти проявлялась все сильнее.