– Не хотел тебе говорить, потому не писал даже. При встрече хотел сказать…

– Ты меня пугаешь, – девушка даже побледнела.

– Да ничего страшного. Просто Колька…

– Что с ним?

– Понимаешь…

– Да не тяни ты кота за хвост, говори уже! – Ленайра уже с трудом сдерживала раздражение.

– В общем, он захотел вернуться домой… Понимаешь… нагрузка с этикетом…

Ленайра медленно кивнула.

– Я подозревала, что он не останется.

– Подозревала?

– Он одиночка в каком-то смысле. А вассальная клятва мне для вас очень похожа на неравноправный договор. Не каждый сможет с таким смириться. Но я надеялась…

– Зато больше никто не захотел вернуться. А отца я попросил, он пристроит Кольку. Он еще обещал помогать Митьке. Он все-таки мир узнал уже, примерно представляет, что нужно…

– Леш… давай не будем о нем… Пожалуйста. Когда вернусь, поговорю с ним. И ты пойми, я не сержусь на него и не обиделась. Он волен сам решать, что ему нужно. Как и каждый из вас.

– Ну да… Я понимаю…

– Так где остальные, ты сказал?

– В поместье остались. Лорд Геррая посчитал, что им еще рано выходить в свет.

– А тебе?

– А меня в последний месяц так дрессировали в плане правил и этикета, что спать приходилось по три-четыре часа. Жуть просто. Твой дед решил, что на балу нужно не только официально представить тебя свету на твое совершеннолетие, но и объявить о твоей помолвке, а значит, и мое присутствие там нужно.

– Вот оно что… ну нечто подобное я предполагала, когда дед с таким загадочным видом говорил о важности бала. А в школу ты тоже поедешь?

– Нет. Твой дед считает, что это пока опасно. Меня хоть и дрессировали активно в последний месяц, но я все равно еще не знаю некоторых тонкостей и не знаю, кто есть кто в империи. На балу из-за неожиданности и определенных правил…

Ленайра задумчиво кивнула, догадываясь, о чем речь, – императорский бал хоть и проводится несколько свободно от этикета как раз для того, чтобы сделать его веселым и свободным от лишних правил, но именно поэтому деловые разговоры на нем крайне не приветствуются и считаются нарушением приличий. В любой другой ситуации жениха наследника Древнего Рода обязательно попытались бы прощупать, и вряд ли Лешка уже способен выдержать такое испытание. Зато на балу он вполне может от вопросов уйти, отшутиться, отговориться, сославшись, что не хочет в такой радостный день даже разговаривать о делах. И будет в своем праве. Да и эффект неожиданности сыграет свою роль. Зато к его присутствию на балу в школе все подготовятся, и там ему отговориться уже не удастся.

– И когда дед посчитает, что вы готовы?

– Думаю, к июлю все закончится. Тут ведь дело не только в этикете, как ты понимаешь, его-то как раз заучить хоть и муторно, но можно. Еще эта вот шпага, – Лешка скосил глаза на свой бок.

– А что с ней не так?

– Она похожа по назначению на твою шашку. Из дома привезли. Но твой дед сказал, что ее надо украсить. Сейчас она похожа на пародию какую-то.

– Зато ее можно брать с собой на любой праздник, и представляет она собой нечто намного большее, чем простую шпагу, – согласилась с дедом Ленайра. – Оружие можно маскировать под ржавый хлам, а можно и под красивую безделушку.

– Вы с лордом Геррая точно родственники. Он слово в слово сказал то же самое.

– Честно говоря, я тоже думала, чтобы свою шашку замаскировать под безделушку. Но поняла, что не пройдет. У меня тут уже есть определенная репутация, и я нахожусь под пристальным вниманием. О сути моего оружия станет известно с момента первого применения, и украшения на рукояти и ножнах никого не обманут.

– А ты пока не применяла его?

– Только с преподавателями. Чтобы научить использовать его на все сто, они должны знать возможности моего оружия. У нас в школе есть потрясающий учитель по холодному оружию. За год учебы я научилась больше, чем за предыдущие семь лет.

Наконец они дошли до апартаментов Ленайры. Девушка несколько нервно оглянулась, словно опасаясь слежки, втолкнула Лешку в гостиную и тут же захлопнула дверь.

– Ты чего? – удивился парень.

– Джейра услышала. Нечего ему пока тебя видеть.

– А если он постучится?

– Он? Постучится? Не смеши мои тапочки, как любит выражаться Витька. Это же нарушение этикета. О своем визите он должен предупредить заранее через слугу, передав с ним надушенную визитку строго определенного образца, написанную каллиграфическим почерком с личным вензелем в углу.

– Э-э?

– А ты думал. Братик у меня тот еще формалист. Вот случайно столкнуться с нами в коридоре – это да, нарушений этикета нет. А вот явиться ко мне в гости без предупреждения, просто постучав…

– Тяжелый случай, это же вроде из этикета аристократии империи? Ты потому всю дорогу головой вертела, что его высматривала?

– На оба вопроса «ага». Он у нас ярый поклонник высшей аристократии и мечтает, чтобы наш род занял подобающее ему место. Эм-м… ладно, давай не будем о грустном, все равно мне пока трудно это объяснить.

Если бы кто сейчас видел Ледяную Принцессу, он бы ее не узнал. Исчезла холодность, отстраненность, спокойствие. Больше всего она сейчас напоминала обычную девчонку, что-то весело щебечущую, скачущую с места на место, при этом без привлечения слуг сама умудрилась вскипятить воду магией, заварить чай, достать из буфета печенюшки. И ее улыбка на этот раз затрагивала не только губы, она, казалось, сама светилась радостью.

– Эх, Лешка, – сообщила она, плюхаясь в кресло напротив, – если бы ты знал, как я соскучилась по вам всем! Как мне хочется снова превратиться в Снежану и забыть об этой маске. Ну, рассказывай, какие новости? Чем вы там занимались? Не скучали? Что изучали?

Лешка тихонько засмеялся:

– Я тоже рад тебя видеть, Снегурочка моя.

– Хм… комплимент засчитан, – улыбнулась девушка. – Ладно, давай рассказывай, а то чует мое сердце, скоро заявится дед и начнет сыпать инструкциями. Тогда уже поговорить не удастся.

Лешка согласно кивнул и откинулся на спинку кресла, приготовившись долго рассказывать – за то время, что они не виделись, накопилось столько новостей, которыми ему хотелось поделиться… и послушать рассказ подруги.

Как правильно предположила Ленайра, до вечера их никто не тревожил, потому наговориться они успели. Выслушала не очень насыщенную событиями историю Лешки, которая сводилась к тренировкам, обучению этикету, истории, географии, а также таких специализированных предметов, как политология, управление, которые преподавал лично лорд Геррая.

– О, сочувствую, – кивнула на это известие Ленайра. – Теперь ясно, почему дед говорил, что занят постоянно.