Гость тем временем передал мажордому плащ и шляпу, оперся о золоченую трость, дожидаясь официального приглашения. Дождался и неторопливо двинулся за слугой. При этом было видно, что трость у него не дань моде, а необходимость, мужчина заметно прихрамывал.

Ленайра торопливо выскользнула с балкончика и отправилась в свои покои в гостевую комнату. Раз уж гость явился к ней, то и встретит она его в своей части дома, что бы там ни говорил Джейр, настаивающий на встрече у него. Причем настаивал он уж очень упорно, что только укрепило желание девушки держаться от его покоев подальше.

– Разве твой знакомый не мой гость? Как это будет выглядеть, если встреча пройдет у тебя в гостиной?

Нет, этикет воистину великая вещь. Как ни хотелось Джейру устроить встречу у себя, но пойти против правил не мог, тем более сам себя позиционировал как ярого сторонника этикета. Порой даже чрезмерно бравировал этим.

Недовольный Джейр встретил сестру около дверей в ее покои, куда без хозяйки вход ему был закрыт… по этикету. Никто бы и не возразил, войди он туда, собственно сама Ленайра, тот же Мирл не стали бы заморачиваться. Потому-то девушка и проигнорировала недовольный взгляд брата. Сам придумал для себя ограничения, сам страдает. Как говорит Лешка: сам себе злобный Буратино.

Распахнув дверь, девушка зашла, не подав никакого сигнала Джейру. Тот потоптался у порога, наградил сестру в спину мрачным взглядом, вздохнул, но все же зашел. Ленайра повернулась к нему и наградила нечитаемым взглядом. Впрочем, Джейр прекрасно понял, что он означает, а последние слова девушки его просто добили:

– Проходите, господин Геррая.

И все строго с соблюдением этикета, который Джейр так уважал. И который сам нарушил – не дождался приглашения и зашел в гостиную.

– Ты это специально, да?

– Не понимаю, о чем вы, господин Геррая. Вы всегда стремились строго следовать этикету… я пошла вам навстречу.

Все и так ясно, но придраться не к чему, а появление слуги с гостем не оставило времени выяснить отношения.

– Граф Алерно Старл! – провозгласил слуга, отходя в сторону.

Граф неторопливо вошел в гостиную, постукивая тростью. Ленайра поднялась с кресла, на котором сидела до этого, оставив растерянного Джейра столбом торчать в центре. Кто виноват, что он не успел занять своего места? Времени было достаточно.

– Граф, – Ленайра подала руку, к которой вошедший мужчина осторожно прикоснулся губами. Вокруг него опять закружилась магия, смывая его образ, но Ленайра была готова к такому и осталась невозмутимой. – Любопытная магия. Отводит взгляд? Хотя нет. Никак не соображу, в чем дело.

– Слава о вашем гении не преувеличена, – уголками губ улыбнулся вошедший. Повернулся к Джейру. Тот уже пришел в себя и мучительно искал выход из нелепой ситуации. Этикет такого не предусматривал.

– Мой старший брат Джейр Геррая, – пришла ему на помощь Ленайра – указать на нелепость этикета в определенных ситуациях – одно, но ставить брата в неловкое положение перед посторонними совсем другое. – У нас вышел небольшой спор.

– Очень приятно.

Ленайра плавным жестом указала на свободное кресло, которое слуга предусмотрительно отодвинул от небольшого чайного столика. Гость важно кивнул и опустился в него. Слуга выставил перед гостем три бутылки, дождался выбора, тут же открыл выбранную и налил из нее в фужер.

– Прошу прощения, что не смогу присоединиться к вам, но врач запретил мне употреблять алкоголь до семнадцати лет. С вашего позволения, я выпью сока, – Ленайра кивнула слуге, и он из графина налил нечто красного цвета.

– Какие-то проблемы со здоровьем? – вежливо поинтересовался гость.

– Что вы, ничего такого. Просто врачи крайне не рекомендуют пить алкоголь, пока организм развивается… особенно молодым девушкам.

– Вот как? Не знал. Я поговорю со своими советниками по этому поводу.

Разговор еще несколько минут шел ни о чем, даже погоду обсудили. Джейр уже взял себя в руки и даже присоединился к ней, но было видно, что гость хоть и слушает его, но все же наблюдать старается исключительно за Ленайрой. При этом вино он только пригубил и в основном налегал на закуски.

А затем… Граф умудрился каким-то образом так построить разговор, что Джейр оказался исключен из беседы. Нет, к нему периодически обращались… из вежливости. Чтобы показать, что и он вроде как при деле. Ленайра же… у нее создавалось впечатление, что она фехтует с мэтром Виттолио. Вроде нападает и обороняется успешно, отбивает все выпады, но прекрасно понимает, что начни мэтр атаковать серьезно, и вся ее великолепная защита посыплется в тот же миг. Так же и здесь.

Сплетни из дворца, разъяснение позиции аристократических родов с невинными вопросами о выяснении ее позиции. И тут же, стоило только графу почувствовать, что его собеседница попала в неудобное положение, как он сразу отступал, давая ей возможность выбраться без потери лица. Новый подход.

Собственно, Ленайра довольно быстро сообразила о цели этой беседы – прощупать ее. Не просто узнать ее уровень интеллекта, а выяснить самостоятельность в решениях, отношение к разным аристократическим родам, выяснить ее позицию по тому или иному вопросу, который сейчас волнует общество. Подумав немного, она решила не скрывать и постаралась в пределах возможного обозначить и собственную позицию, и отношение к происходящему. Возможно, потому ее собеседник и не пытался давить. Хотя, может, у него изначально такого желания не было, даже если бы Ленайра попыталась закрыться. Хотя, вероятно, его устраивал любой исход, и он просто хотел составить собственное мнение о наследнике Древнего Рода.

Когда гость ушел, Ленайра еще долго сидела на своем кресле, приходя в себя. Джейр ушел уже давно, чем-то крайне довольный. Судя по всему, так и не понял, что произошло в гостиной, и, глядя на сестру, посчитал, что ей указали ее место. Срочно вернувшийся дед застал внучку в том же кресле и в той же парадной одежде. Сел рядом.

– Принять Алерно было твоей ошибкой, – сообщил он наконец, наливая себе немного вина.

– У меня не было причины отказать.

– Джейр?

– Да.

Дед вздохнул:

– Может, и правильно. Рано или поздно тебе все равно пришлось бы познакомиться с оппозицией.

– Дед… ты можешь дать расклад? Я совсем не поняла, для чего граф приходил.

– Совсем?

– Ну-у-у. Я понимаю, что познакомиться.

– Тебе этого мало?

– Какую позицию при дворе занимают Старлы?

– Гм. Знать тебе полезно. Ладно. Сейчас во дворце оппозицию составляют четыре семьи…

– К которым Джейр периодически бегает?

– Да. По какой-то причине он решил, что позиция всех аристократов совпадает.

– А это не так?

– Старлы – центристы. Они не против крепкой императорской власти, но критикуют некоторые его решения. К ним примыкают Лестеры. А вот Варховены и Тарийлы хотят перераспределения полномочий в пользу аристократии.