– Типа они тысячу лет служат и знают, как лучше будет империи?

– Именно. Варховены вообще требуют, чтобы любое решение императора единогласно одобрялось советом, куда входит вся высшая аристократия империи.

– Единогласно? – поразилась Ленайра. – Это что, они тут хотят организовать что-то похожее на Речь Посполитую? Паровозы надо давить, пока они чайники!

– Прости?

– А-а, не важно. – Ленайра нахмурилась. – Они бы еще выборы императора предложили организовать.

– Нет, до такого они еще не дошли. Хотя, собственно, Варховены даже среди аристократов маргиналы. Род древний, вполне способный потягаться и с нами, но из-за их радикализма от них возможные союзники шарахаются. Для нас интерес представляют остальные рода из оппозиции.

– Старлы?

– Самые разумные. Но графу доверяют все, так что неудивительно, что послали на встречу с тобой именно его.

– Вот оно как, – задумалась Ленайра. – Дед, ведь твоим наследником считали Джейра?

– Да.

– Потому его и окручивали при дворе. Но год назад наследником ты сделал меня.

– Ты это к чему?

– Граф. Он разговаривал со мной не как со случайным человеком, а как с наследником. И оказывал соответствующие знаки внимания. Джейра же… у меня сложилось впечатление, что он для него что-то типа полезного дурачка. Можно использовать, но относиться серьезно к нему не будут.

Дед вздохнул:

– Если ты не можешь отстоять свое положение, то тебя начинают использовать. Джейр считает, что его принадлежность Древнему Роду защищает его от того, что его могут использовать в каких-то интригах, и полагает, что он стоит вровень со всеми, и мнит себя игроком.

– Он не совсем не прав.

– Он прав только в том смысле, в каком все игроки при дворе оглядываются на меня. Кстати, ты в таком же положении, но у тебя хватает ума пока не связывать себя никакими обязательствами, и ты не считаешь себя самой умной в местном курятнике.

– Я пока осматриваюсь.

– Поверь, граф это оценил.

– Значит, он действительно оценивал меня?

– Скорее всего. Ты говорила, что он отнесся к тебе как к наследнику? Что ж, значит, ты выдержала его испытание. Крошечку уважения его получила, а значит, тебе будет немного легче. Возможно, он станет твоим союзником.

– Союзником? Ты же говорил, что они в оппозиции?

– Ленайра, то, что мы стоим за императором, вовсе не значит, что мы слепо должны следовать в фарватере его решений. Император, как любой человек, может ошибаться. Наша задача как раз в поддержке баланса, чтобы никакая сила не взяла власть, иначе такое нарушение приведет к очень нехорошим результатам.

– О-о… я о таком не думала.

– А ты считала, что я одобряю все решения императора? Я не выступаю против них публично, но делюсь своими сомнениями на верховном совете…

– …давая повод для размышлений оппозиции?

– Ты верно подметила.

– Гм. И насколько это нравится императору?

– А почему меня должно заботить его одобрение? Задача нашей семьи сохранять империю, а не конкретного императора. А поддерживаю я его, пока он остается в границах существующих законов. Ладно, отдыхай. Не буду тебя на ночь глядя грузить своими проблемами. Но в одном ты права, пора тебе вникать в ситуацию. Завтра я пришлю тебе стенограммы заседаний высшего совета для ознакомления. Скучно, но полезно. Пора тебе знакомиться с делами.

– Я очень благодарна тебе, деда, – вздохнула девушка с кислой физиономией.

– Ничего, привыкай, – усмехнулся лорд, поднимаясь.

Ленайра дождалась, пока дед выйдет, вздохнула.

– Лисана! – позвала она, поднимаясь. – Приготовь постель и помоги раздеться.

Следующие три дня прошли в лихорадочной подготовке к балу, причем Джейр считал своим долгом надавать кучу советов Мирлу, о которых его никто не просил. К Ленайре он подходить то ли опасался, то ли не хотел. Мирл терпел рекомендации стоически, молча слушал, кивал, но потом все равно делал по-своему, чем сильно злил Джейра, хотя замечали злость только те, кто его хорошо знал – внешне он выказывал лишь легкое недовольство, что его умные советы пропускают мимо ушей.

За день до бала в доме появился гость, о котором Ленайре сообщил мажордом, добавив, что лорд Геррая настойчиво рекомендует гостя принять лично. Озадаченная девушка спустилась вниз, где застала пришедшего осматривающим картины в холле. Присмотрелась с верхней ступени лестницы. Одет по последней столичной моде, длинные волосы собраны в хвост, изящная шпага на поясе, которую гость небрежно придерживал одной рукой… вот только в этих жестах была какая-то нарочитость, словно он выполнял разученные па, но которые еще не стали частью натуры.

– Вы ко мне? – окликнула гостя девушка, спустившись примерно на половину лестницы.

Гость резко обернулся, улыбнулся… не узнать эту улыбку Ленайра уже не могла.

– Лешка, ты? – В голосе непонятно чего больше – шока или радости. Тут, похоже, до нее дошло. – Лешка!!! – Ленайра стремительно сбежала с лестницы и бросилась ему на шею. – Я так рада! Я так соскучилась.

– Ох, ну ты и это…

– Что, тяжелая? – с легкой угрозой в голосе поинтересовалась Ленайра, слегка отстраняясь.

– Быстрая, – сообщил Лешка, улыбаясь, после чего подхватил ее на руки и закружил по холлу. – Я тоже соскучился, Снежинка.

– Эй, как ты меня назвал?! И вообще, поставь немедленно на пол, слуги смотрят… да и Джейр может заявиться в любой момент. Поставь, сказала! – Ленайра лихорадочно огляделась, поправила платье, ухватила Лешку за руку и потащила за собой. – Идем-идем, у меня в комнатах поговорим. И вообще… знаешь, ты изменился. Этот наряд, прическа… Кто тебя надоумил отрастить такой хвост?

– Не поверишь, Анька. Сказала, что мне идет и что ты будешь в восторге. Твой дед тоже сказал, что эта идея хорошая. Ну вот и рискнул. Но если не нравится, можно отрезать.

– Даже не вздумай! – Ленайра чуть притормозила, покосившись на друга, протянула руку и слегка дернула за «хвост». – Это так здорово!

– Та-а-ак… кажется, я понимаю теперь, что имела в виду Анька, когда говорила, что моя новая прическа тебе понравится.

– Ага, – радостно кивнула Ленайра. – Я ей как-то сказала, что жаль, что у тебя короткие волосы, дергать неудобно. Надо же, запомнила. А где, кстати, она? И остальные?

Лешка заметно смутился и нахмурился.

– Это…

– Что случилось? – Ленайра побледнела.

– Нет-нет, все в порядке.

– Леш, я тебя не первый год знаю…

Мальчишка хмуро кивнул: