И сразу же несколько раз были прежестоко биты. На первом этапе войны буры действовали крупными подразделениями с артиллерией. Причины их военных успехов не только в отваге и отличном знании местности. Англичане шли в наступление по старинке, построениями, совершенно не учитывавшими появления пулеметов, густыми цепями, а пулеметы и у буров имелись, так что британцы на своей шкуре испытали, каково было чернокожим под их пулеметным огнем. Они по-прежнему носили красные мундиры, делавшие их отличной мишенью, и далеко не сразу сменили их (первые в мировой военной истории) на форму защитного цвета хаки. Часть их офицеров состояла из тех самых благородных джентльменов, в военном деле не смысливших ни уха, ни рыла – попросту купившие патенты на чин. Наконец, поначалу англичан было мало, так что буры кое-где имели двукратное численное превосходство.

Успешной обороной они не ограничились – перешли в наступление, вступили на территорию Капской колонии, в полсотни лет как захваченный британцами Наталь, где взяли города Ньюкасл и Данди и осадили другие – Кимберли, Мафекинг и Ледисмит. Под Ледисмитом англичане и потерпели одно из поражений, крайне унизительное: буры окружили их крупные силы и положили убитыми несколько сотен «раков», а остальные выбросили белый флаг. В плен попали полторы тысячи солдат и сорок офицеров, среди которых был молодой военный корреспондент газеты «Дейли ньюс» в звании лейтенанта, сэр Уинстон Черчилль – ага, он самый. Буры захватили и двенадцать пушек.

Кстати, Черчилль из плена бежал – кажется, единственный англичанин, кому это удалось. И как-то очень легко ему удалось сначала бежать, а потом выбраться из Трансвааля, настолько легко, что давненько появилась версия: Черчилля буры вульгарно завербовали, устроив ему и «побег», и «бегство из страны». Вот только достоверных доказательств нет, одни подозрения. Если что-то такое и было, у буров об этом знали считаные люди, а сам Черчилль в Англии пиарился со страшной силой, выпустив двухтомную книгу о своих африканских похождениях, написанную в хорошем стиле приключенческого романа (был все же небездарным литератором, этого у него не отнять).

(Именно благодаря этому побегу и началась его карьера. Англичане тогда терпели поражение за поражением, на фоне этого молодой и храбрый беглец из плена стал чуть ли не национальным героем, прославился на всю страну и без особого труда был избран в палату общин.)

Непременно нужно упомянуть, что на стороне буров сражались сотни иностранных добровольцев, приехавших без всякой платы воевать за дело буров, которое справедливо считали правым: французы, немцы, бельгийцы, итальянцы, даже американцы. Много было ирландцев, обрадовавшихся возможности с оружием в руках посчитаться с ненавистными англичанами, за столетия пролившими в Ирландии реки крови. И не менее сотни русских – а некоторые авторы считают, что несколько сотен. Голландцы и русские воевали в рядах буров, а добровольцы всех других национальностей были сведены в Европейский легион, формировавшийся на территории Республики Оранжевой реки, в городе с интересным названием Кронштадт. Командовал легионом сначала французский полковник де Морейль, а потом русский Евгений Максимов, как вспоминали очевидцы, человек отчаянной храбрости, сначала военный корреспондент русских газет (некоторые источники называют его подполковником в отставке). Кроме того, Россия послала туда два санитарных отряда, развернувших полевые госпитали. Естественно, врачи и медсестры тоже были добровольцами.

Об этом в СССР всегда помнили плохо – многие из русских удальцов после революции ушли к белым, а с ЮАР, чье население в значительной степени состояло как раз из потомков буров, Советский Союз жил как кошка с собакой. Так что в свое время сущим прорывом был вышедший в 1969 г. стотысячным тиражом в издательстве «Детская литература», в знаменитой «виньетке», роман О. Корякова «Странный генерал» – о русских участниках англо-бурской войны. Первый советский роман о той войне, к тому же скрупулезно точный в деталях.

С самого начала общественное мнение России было на стороне буров – слишком много пакостей России сделали англичане, к тому же были живы многие участники Крымский войны (мне по скудости информации не попадалось упоминаний об этом, но подозреваю, что изрядное числе русских добровольцев составляли их дети и дети тех, кто в Крыму погиб).

Тон задавали с самого верха – известно письмо молодого императора Николая Второго сестре Ксении от 21 октября 1899 г, где есть примечательные строки: «Не могу не выразить моей радости по поводу только что полученного известия, полученного уже вчера, о том, что во время вылазки генерала Уайта целых два английских батальона и горная батарея взяты бурами в плен!» (То самое поражение, когда англичане выбросили белый флаг и сдались. – А.В.)

Несколько лет в России огромной популярностью пользовалась песня «Трансвааль» – мелодия звучала из всех «музыкальных машин» в ресторанах и трактирах, а слова сочинены не самым бездарным поэтом. Она и сегодня трогает душу – помню, в моей молодости ее пела под гитару знакомая актриса. С ее голоском – прекрасным, высоким, чистым – песня звучала особенно впечатляюще…

И далее – от его лица, о его погибших сыновьях:

А теперь представьте себе резкие гитарные аккорды и высокий женский голос:

Потом военная удача от буров отвернулась. Во-первых, прежнего британского главнокомандующего, мягко скажем, не особого гения военного дела, сменил талантливый полководец лорд Робертс. Во-вторых, к англичанам на подмогу прямо-таки хлынули подкрепления с сильной артиллерией, в том числе с тяжелыми морскими орудиями, – переброшенные из Индии войска. Робертс перешел в наступление, снял осаду со всех трех городов, разбил главные силы буров и занял столицу Трансвааля Преторию. После этого буры крупными соединениями уже не воевали, потеряли свою артиллерию и пулеметы.

Но оружия не сложили. В письме сестре Николай цитировал президента Крюгера, слова, сказанные еще в период военных успехов буров: «Недаром старик Крюгер, кажется, в своем ультиматуме Англии сказал, что, прежде чем погибнет Трансвааль, буры удивят весь мир своей удалью и стойкостью».

Крюгер сказал еще: «Цена, которую Британии придется уплатить за Трансвааль, ошеломит человечество». Он не так уж и преувеличивал: удаль и стойкость буров удивила весь мир…

Буры два года вели классическую партизанскую войну, малыми конными отрядами нападали на англичан, портили железные дороги. От тех времен осталась любопытная фотография: три поколения ушедших партизанить буров. Дед, седобородый, но отнюдь не дряхлый старик, сын, чернобородый крепкий мужик, и подросток лет пятнадцати-шестнадцати – внук.