«Тень нельзя обмануть. Она не видит, потому что ей этого и не нужно. Она не смотрит, а присутствует. От нее не скрыться. Она везде и во всех».

«И в тебе?»

«Да, но в меньшей степени, чем в тебе или других».

«Это вселенское зло… А, понимаю, в каждом есть и то и другое, и от ангела, и от черта… Только разве добро и зло не отвлеченные понятия?»

«Ты же был на Келлоде. Разве то, что от него осталось, это отвлеченное понятие?»

«Нет, ты меня не убедил. Я видел Тень и чувствовал ее. Я знаю, что она существует, а все, что существует, должно иметь тело, субстрат, воплощение… что-то, что можно уничтожить… Ларец, яйцо, иглу…»

«Не в этом случае. Это все равно, что отхлестать плетками море».

«Да откуда ты можешь это знать, если и сам поддался этой Тени, если сам носишь ее частицу в себе?! Кто говорит твоим голосом, ты сам или Сущность?!»

«А твоим?»

«Я-то как раз от нее свободен!»

«Ты не понимаешь. Тень в том виде, что поглотила Келлод, особый вариант зла, но его простейшие семена прорастают в душах людей точно так же, как росли они в душах келлов. Даже не будь стечение обстоятельств настолько роковым и не прилети келлы именно на Землю, время жатвы созревших в людях колосьев все равно бы наступило. Позже, но наступило».

«Откуда тебе это известно, ты кто, ясновидец или бог? Да и как может простейшее проявление инстинктов, например обычной агрессии, стать материальной или там энергетической Сущностью?! Кого ты тут нагружаешь?! Человеческая злоба и вселенское зло вещи бесконечно разные!»

«А вот ты попробуй разобраться, насколько велика эта бесконечность».

«Демагог! Дешевое трепло! «Велика ли бесконечность»! Чего ты хочешь, скажи лучше прямо, пока меня не стошнило от твоей бессильной риторики!»

«Вот и вспомнил, что на самом деле ты Соловьев… вместо тупых шуток перешел на академические термины».

– До свидания, - почему-то вслух попрощался Андрей. - Надеюсь, оно состоится не скоро…

Присевшая на скамейку старушка, безумного вида и весьма говорливая, оказывается, уже несколько минут рассказывала ему о семейных неурядицах и холодную реплику такого спокойного и внешне приятного молодого человека восприняла в свой адрес. Сердито фыркнув, она поднялась и засеменила по узкой дорожке на другую аллею. В этот довольно поздний час там было не так уютно - горели только три из десяти плафонов, - но зато и люди прогуливались вежливые и терпеливые. Соловьев проводил странную старушку-полуночницу долгим взглядом и усмехнулся. Ночь была прибежищем всего, что не имело своего места под солнцем.

В частности - призраков…

Андрей поднялся и не спеша направился к выходу из парка. Перед ним лежал довольно темный участок аллеи, и Соловьев не сразу понял, что темнотой решили воспользоваться какие-то подозрительные типы. Двое стояли по краям дорожки, а третий двигался Андрею навстречу.

– Как насчет закурить? - тип ухмыльнулся и продемонстрировал неплохой охотничий нож.

– Спасибо, я бросил, - Андрей сделал пару шагов, словно собирался пройти мимо, но затем перехватил и резко вывернул запястье субъекта. Нож выпал из разжавшихся пальцев, но до земли долететь не успел. Соловьев поймал его на носок ботинка и мягко подкинул вверх. Теплая рукоятка удобно легла в ладонь, и Призрак словно бы помог ножу продолжить полет, походя чиркнув незадачливого «курильщика» по горлу. Тот дернулся, захрипел и завалился сначала на колени, а затем на бок. Двое его подельщиков, увидев растекающуюся по асфальту темную лужу, попятились и тревожно заблеяли.

– Э-эй, мужик, ты чего?!

– Мы не с ним!

Андрей сделал в их сторону пару шагов, и парни бросились напролом сквозь ближайшие кусты. Призрак снова подбросил нож и перехватил его за лезвие. Недолго колеблясь, он выбрал правого. Короткий сильный взмах, и нож с приличной скоростью отправился вдогонку ночному грабителю.

Что случилось дальше, Соловьев понял только, когда услышал звук вибрирующего в дереве лезвия. Промахнуться он не мог, но оружие почему-то торчало в стволе березы, а убегающих парней не было вовсе. Андрей резко обернулся и почувствовал, как от лица отливает кровь. На том месте, где должен был корчиться грабитель, лежала Вера. Из ее перерезанного горла била струя алой крови, а остановившиеся глаза девушки с немым укором смотрели в никуда. Призрак нервно потер ладони и склонился над жертвой. Она вдруг повернула голову и, переведя взгляд на лицо Андрея, улыбнулась. Соловьев невольно отпрянул и помотал головой. Тело Веры вдруг потемнело и потекло, превращаясь в черную бесформенную лужу. Призрак сделал несколько шагов назад, и лужа так и не коснулась его ботинок. Она просто впиталась в асфальт.

«Иллюзия?»

«Тень, - вернулся голос Некто. - Она играет с тобой и твоими друзьями».

«У меня нет друзей!»

«Верно. Потому, что у тебя есть Сущность. Она твой единственный друг и смысл всей твоей жизни. Отныне и навсегда».

«Тень меня не видит! Это не она! Это я создал сам! Я умею делать и не такие вещи!»

«Ты умеешь только одно - проникать в сознание других людей. Все остальное за тебя делает Тень».

«Нет! Я не верю! - Соловьев схватился за голову и зажмурился. - Оставь меня! Исчезни!»

«Я-то исчезну, но вот те, кто идет за мной… Обладая способностью объединять людей, внушая им единый образ мышления, ты обладаешь ключом к разуму мира».

«И этим я предельно опасен… - закончил Андрей. - Ты уже говорил. Что ты хочешь, чтобы я застрелился?»

«Только не надо дешевого трагизма и показушных жертв…»

«Тогда чего?!»

«И снова - я не могу подсказать ответ. Думай сам. Но помни, что поменялись не только декорации игры, но и правила. Теперь ты не призрак, а мишень…»

«Для черных воинов?»

«В том числе».

«Они меня не найдут!»

«Ты опять надеешься спрятаться? Не получится».

«Увидим. Если не получится - буду думать дальше».

«Может оказаться поздно. Воины не Тень, им нет смысла с тобой возиться. Им нужно вывести тебя из игры, ни больше, ни меньше».

«А если я внезапно прозрею и исправлюсь?»

«Уже не успеешь».

«А вдруг?!»

«Не знаю… возможно, но шансы минимальны».

«Ну что ж, тогда война».

Призрак недобро ухмыльнулся и шагнул на то место, где недавно растекалась лужей Сущность. Долго ждать ему не пришлось. Черная субстанция проступила маслянистыми каплями прямо сквозь асфальт и, превратившись в едва заметный дымок, огибая тело человека по спирали, поднялась над его головой. Сконденсировавшись там в небольшое облачко, «нечто» повисело несколько секунд неподвижно и растаяло. Андрей прикрыл глаза, глубоко вдохнул, выдохнул и блаженно улыбнулся.