– Адмирал Мукерджи, – немного неестественным ровным голосом сказал Чанг, – находится под домашним арестом у себя в каюте.

Сандерс удивленно заморгал, хотя подозревал нечто в этом роде. Лейтенант хотел было задать еще один вопрос, но промолчал. Он все равно раздобудет интересующую его информацию, прежде чем покинет флагман Прескотта, но, судя по тону Чанга, ему придется поискать другой ее источник.

Как оказалось, этот источник был совсем рядом. Уария’Салааф была явно словоохотливее своего земного коллеги.

– Я уже все знаю, Амоос, – сказала она, скривив губы и показав острые как игла клыки. – Адмирал Мукеерджи позволил себе неслыханную дерзость на флагманском мостике в решающий момент сражения. За это клык Прресскотт его и арестовал.

Услышав слова орионки, Чанг поморщился. Нет, он на нее не сердился, просто ему было противно стирать на публике грязное белье. Потом он вздохнул: рано или поздно все и так станет известно!

Сандерс с непроницаемым лицом переводил взгляд с Уарии на Чанга. Через несколько секунд он откашлялся:

– Я все понял… Разрешите спросить, как собирается действовать в этой ситуации адмирал Прескотт. Он созовет трибунал?

– Принимая в виду высокий чин Мукерджи, – скривившись, начал Чанг, явно старательно подбирая слова, – адмирал Прескотт, который сам намерен выдвинуть против него обвинение, не будет судить его лично, а скорее всего отправит Мукерджи в альфу Центавра. – Начальнику разведотдела штаба Прескотта явно не хотелось обсуждать эту проблему, но он понимал, что Сандерс задает ему вопросы от лица Марка Леблана. – Полагаю, адмирал Прескотт отправит туда Мукерджи первым же транспортным кораблем.

«Ну разумеется, ведь Мукерджи не запихнуть в беспилотную курьерскую ракету!» – подумал Сандерс, внешне не уступая в этот момент невозмутимостью Чангу.

– Все ясно, – повторил он. – На суде, несомненно, захотят выслушать адмирала Прескотта. Значит, адмиралу Мукерджи придется просидеть в альфе Центавра довольно долго…

– Весьма возможно, – сказал Чанг, всем своим видом давая понять, что хочет сменить тему, однако Уария не могла удержать язык за зубами.

– Выходит, клык Прресскотт придумал, как избавиться от офицера, которого ваше правительство приставило за ним следить! – выпалила она.

– Да… Но это довольно рискованный способ, – сказал Чанг и вздохнул, глядя в глаза смотревшему на него с сочувственным видом Сандерсу. – У Мукерджи влиятельные покровители среди политиков, и, оказавшись в Центавре, он, конечно, тут же начнет излагать свою версию событий.

Уария прижала уши и злобно зашипела:

– Мне этого не понять! Подлый трус Мукеерджи недостоин пожирать экскременты клыка Прресскотта! Среди нас этого гнусного «шофака» давным-давно растерзали бы на поединке… Если бы кто-нибудь захотел пачкать о него когти!

Несмотря на длительное знакомство с Уарией, Чанг был поражен кровожадным блеском в ее глазах, но Сандерс с сочувственным видом кивнул.

– Я понимаю вас, коготь Уария. В этом отношении ваш народ намного мудрее нашего, – сказал он и внезапно осознал, что не кривит душой.

Оказавшись на корабле боевой группы Заарнака, Сандерс с головой ушел в мир орионских воинов. Он и раньше не чурался представителей иных звездных наций, а сейчас даже задумался о том, не эмигрировать ли ему в Орионское Ханство.

Впрочем, Сандерс тут же отогнал эти мысли и стал прикидывать, что сообщит адмиралу Леблану.

* * *

Марк Леблан в очередной раз покосился на стратегический голографический дисплей над столом в кабинете Ктаара’Зартана.

Вообще-то Леблану нужно было смотреть совсем не туда, и он это прекрасно понимал. И все же он невольно рассматривал маленькую светящуюся точку, изображающую Зефрейн. Находящиеся в руках Великого Союза звездные системы были обозначены зеленым цветом, и Леблану казалось, что он видит темно-зеленые глаза и прядь огненно-рыжих волос.

Почти три земных года назад он смотрел, как с террасы этого здания уходит Ванесса Муракума. Сейчас ему казалось, что с тех пор прошла целая вечность. Они постоянно переписывались почти два года с тех пор, как по приказу Ктаара Ванесса отправилась в далекое Скопление Ромул к своему Пятому флоту, превращенному ею непрерывными учениями в действующую с точностью часового механизма боевую машину, замершую в ожидании паучьей атаки, которой так и не последовало. Наконец произошли изменения, на которые намекал Ванессе Ктаар. Ей предложили командовать Шестым флотом, потому что Прескотт с Заарнаком убыли на Седьмой флот, спешно сформированный после возвращения остатков астрографической флотилии Эндрю Прескотта, доставившей бесценную информацию.

Леблан знал, что Ванесса совершенно не ожидала предложения командовать Шестым флотом. Она думала, что ей прикажут покинуть Юстину вместе с Пятым флотом, но Объединенный комитет начальников штабов решил, что корабли этого флота по-прежнему должны поддерживать сооруженные в этой звездной системе чудовищные космические укрепления. Для участия в боевых действиях Ванессе пришлось покинуть флот, подготовке которого она посвятила несколько лет.

В конце концов она приняла предложение хотя бы потому, что оставляла Пятый флот в надежных руках вновь произведенного адмирала Демосфена Вальдека. Несмотря на родство с Агамемноном Вальдеком, Демосфен был настоящим боевым офицером – одним из немногих, на кого Ванесса могла спокойно оставить свои корабли. Теперь Ванесса отправилась в Зефрейн начинать все сначала. Единственным утешением ей могло служить то, что ей позволили забрать с собой весь ее штаб.

По пути в Зефрейн она побывала в Центавре, но Леблану удалось побыть с ней так недолго, что от этого ему стало еще больнее, чем раньше. Вот и теперь зеленый глаз Зефрейна бередил его старую рану.

«Я здесь не за этим, – строго напомнил он себе. – От меня ждут соображений по поводу доклада Сандерса».

Он повернулся к двум своим слушателям.

– Ну что ж, – с философским спокойствием сказал он, – по крайней мере Прескотт не вздернул Мукерджи на рее.

Командующей Вооруженными силами Земной Федерации Эллен Макгрегор явно было не до шуток.

– Этого только не хватало! Здесь и так поднимется страшный хай, когда прибудет Мукерджи и станет ясно, что я давно знала о его аресте из доклада Сандерса.

– Может, все и обойдется, – предположил Леблан. – Сандерс пишет, что постарается убедить Прескотта пойти на приемлемый для него компромисс. Возможно, до трибунала дело и не дойдет. Как знать, может, когда кончатся выборы, об этом все и забудут и политики перестанут спорить о том, кому именно из них принадлежат лавры одержанных Прескоттом побед, о которых вы не преминули им сообщить.

Ктаар, глядя с другого конца стола на землян, решил пощадить их чувства и сохранить серьезный вид.

– Случай с Мукеерджи, безусловно, чреват осложнениями, может и очень серьезными… Однако интереснее всего то, что подтвердился феномен «психического шока», испытываемого уцелевшими «паафуками» в случае массового уничтожения их соплеменников.