Вообще он наверное впервые осознал истинную силу денег для магов. Да, ему и раньше приходилось сталкиваться с ситуациями, когда из-за недостатка средств приходилось отказываться от покупки заклинаний, артефактов или книг по нужным направлениям знаний, так что важность богатства он осознавал, но только сейчас получилось прочувствовать ту свободу, что дают звонкие монеты. Потому что именно благодаря им он мог воплощать в жизнь свои планы не в ограниченном или урезанном масштабе, а практически по-максимуму, во всей полноте доступной ему фантазии. И это было прекрасно!

Малк так и представлял, как перекосило бы лицо Тиля, узнай он о столь необузданных расходах. Прижимистый характер спутника он уже успел неплохо изучить, а потому и некоторые его реакции мог предсказать заранее, однако шпиона поневоле рядом не было. После их небольшого разлада — или видимости такового, вторая ипостась Калакара вряд ли позволила бы хозяину тела всерьёз разругаться с Малком — с Тилем они не виделись. Если верить записке, что торгаш оставил в арендованном доме — и докладам малолетни соглядатаев, — обиженный приятель искал утешения в вине и у падших женщин, и очень даже может быть, что по крайней мере внешне так оно и было. Но только внешне. Потому как «новый» Тиль теперь точно знал, что у Малка есть не только магический компас, указывающий на носителей ангельской Родословной, но представление о местоположении как минимум одного из дальних родственников императора Борея. А это уже было нечто такое, из-за чего стоило поторговаться… Или попробовать добыть силой.

Осталось понять, достаточно ли для этого развязаны руки у единомышленников «нового» Тиля?..

За покупками с последующим воплощением в жизнь планов Малка прошёл один день, второй, потом третий… Вопреки ожиданиям его никто не нашёл и не побеспокоил, отчего начали возникать опасения, что он зря устроил всю эту суету и потраченные усилия пропадут впустую. Поэтому если в первые сутки Малк занимался подготовкой даже ночью, перехватив лишь пару часов сна, то к исходу третьих без затей завалился спать, сочтя, что самое важное он уже сделал, а совершенствовать уже готовое можно до бесконечности.

И определённая доля правды, никак не связанная с некоторой потерей мотивации, в этом была. Потому как Малк действительно успел за прошедшее время провести поистине титаническую работу: некогда заросший травой двор теперь был перепахан вдоль и поперёк, в отдельных его зонах теперь находились «сплетённые» из цепочек куски «паутины» — труднее всего было закопать их в землю так, чтобы они не мешали друг другу, — а расположенная чуть в стороне беседка стала центром гигантской колдовской формации, в основе которой лежали материальные каркасы для простейших фокусирующих гексаграмм и доступных Малку ритуальных фигур. Мало того, он ещё и специально подготовленную для длительного хранения бычью кровь в специальных сосудах под землю засунул и временные источники Силы в виде коробок с кристаллическим песком разместил, что уже делало задуманное им вчерне готовым. Оставалось завершить то, что ритуалисты называли управляющей печатью, и… и драться, Йоррох всё побери!!

Увы, как раз с последним и были проблемы. Противник на битву являться не спешил, так что потянулось томительное ожидание. Четвёртый день, пятый, шестой… Малк успел трижды проверить пусть простейшие, но всё же ритуальные фигуры, исправил несколько огрехов и две грубейших ошибки, зафиксировал небольшую утечку Силы в размещённых в неподобающем месте запасах кристаллического песка, а враг всё не появлялся.

Неужели всё-таки ошибка?

Малк уже начал даже задумываться о том, чтобы как-то ещё больше спровоцировать если не «демонолюбов», то хотя бы «нового» Тиля, однако и здесь не избежал разочарования. Тиль даже дома теперь ночевал через раз, предпочитая ошиваться с какими-то шлюхами. А если и возвращался, то пьяным вдрабадан и с флёром дешёвых женских духов. Разве что однажды Калакар оказался достаточно вменяем, чтобы при встрече с Малком выдавить нечто вроде того, что «ему надо подумать и переварить произошедшее», но этим дело и ограничилось. Ответное Малка: «Думай, кто тебе мешает!», он если и услышал, то вряд ли понял.

Единственной пользой, которую приобрёл Малк благодаря задержке, стало обретение новых тесаков. Несмотря на обещание сделать всё за седмицу, артефактор работал над ними значительно дольше. Несколько дней «кормил» Малка «завтраками», и лишь когда дошло дело до завуалированных угроз, лишь тогда сподобился вернуть перекованные клинки. Точно такой же формы, цвета и даже веса, но… всё-таки каких-то других. Гораздо более удобно лежащих в руках и словно бы по-дружески настроенных к магии Малка. По крайней мере когда он пустил через них Рассеивание, то не ощутил никакого сопротивления, а первый же заговор лёг на тесаки так удачно, что вместо обычного часа продержался почти сутки.

Так что несмотря на проблемы со срочностью Малк был доволен. И даже накинул сверху пару драхм в качестве награды, что стало для артефактора полнейшим сюрпризом. Впрочем после того как Малк начал задавать вопросы, никак тесаков не касающиеся, его довольство несколько уменьшилось, однако скандалить он всё же не стал и дал честные ответы. И, благодаря этому, Малк теперь точно знал, что существующие во Дворце Духа колдовские объекты действительно можно перемещать в другие носители и что для этого не требуются ни какие-то фантастические материалы, ни запредельные способности к манипуляции Властью. Всё было в рамках разумного, а значит и очередной пунктик его плана по обретению свободы был вполне реализуем. Со временем. А значит и ещё одну проблему можно было считать потенциально решённой.

И на фоне столь славных новостей Малк с гораздо большей терпеливостью продолжил ждать своих «гостей». Тех самых, которых он ранее своими делами пусть и «приглашал», но всерьёз на территории Арктавии не ждал…

О том, что готовился он всё же не зря, стало ясно в начале следующей седмицы. Гадательный компас на его руке ещё засветло начал потихоньку подрагивать, и чем дальше, тем его реакция была сильней. Уже к полудню его стрелки непрерывно вращались, а ещё через час он вовсе начал «трезвонить» по духовной связи, при этом правда отказываясь передавать какие-либо видения или знаки.

— Час пробил, да? — испытывая определённое волнение, прошептал Малк.

После чего в последних раз обвёл взглядом двор, выложил на стол в беседке артефактный револьвер, тесаки, а затем уселся за него и сам, предварительно вложив в вырезанный на мебели управляющий узор пять эргов Силы. Всё, отсчёт пошёл. Механизм ритуалов уже запущен и его не остановить. Так что если и в этот день враг не придёт, то все усилия пойдут прахом, и Малку останется только бегство…

Но бежать не потребовалось. И уже минут через пять-шесть после сотворённого действа калитка во двор скрипнула и внутрь вошли две дамы. Уверенные в себе, скорее даже наглые, облачённые в мужские дорожные костюмы и… с обнажёнными шпагами в руках.

— Думаю, спрашивать, не ошиблись ли вы дверью бессмысленно? — спросил Малк учтиво, как-то разом задвинув на задний план все свои былые волнения.

Наоборот, он ощущал нечто вроде предвкушения и душевного трепета. Потому что впереди его ждала не просто битва, а возможность чуточку иначе посмотреть на собственные способности и оценить пределы доступного могущества.