Десяток ударов сердца Меж Ща Хед воздавал врагу должное за столь гнусное оскорбление Ордена, после чего выдрал из его пальца иглу вместе с ногтем. От жуткой боли враг обмочился, но упорствовать не перестал.

– Ты безмозглый безумец с мозгом ящерицы! – прохрипел он. – Старший Паладин Цо, как все прочие Старшие Паладины, происходит из семьи Старших Паладинов! Все эти семьи ведут род от самых первых Старших Паладинов, а Магистр всегда избирается из потомков Великого Магистра Ли, с которого начался Орден! Просто об этом не рассказывают новичкам! Если ты не знал этого, значит, ты не родился в Ордене! Скажи, болван, тебя ведь освободили из пут работорговца во время уничтожения рабских врат, да?!

Он нервно засмеялся:

– Наверное, ты видел воочию драконов! И решил, что ты везунчик! Тебе, конечно, повезло! Быть шпионом лучше, нежели быть Зомби! Но Старшим Паладином тебе никогда не стать! Ты видел, сколько жён в их гаремах?! Помнишь, сколько детей у каждого из них?! Старший Паладин Цо не соврал тебе! Ему действительно пришлось пройти весь путь Ордена от самого низа до самого верха! Потому что потомков Старших Паладинов сотни! А должностей всего семь! Так что конкуренция среди них велика! Но не так велика, как за трон Магистра!!!

Нервный смех врага перешёл в истеричный полубезумный хохот, но сразу же оборвался, и корчащийся от боли подлый негодяй с жаром зашипел:

– Присоединяйся к нам! Не будь болваном бо́льшим, чем ты уже есть! Зачем тебе вот это всё?!! Я вижу, что ты ретив! Наверное, ты сумеешь дослужиться до паладина лет через двенадцать! Но что тебе с того?!! Собственная келья?! Еды вдоволь?! Возможность совокупляться с женщинами?! Всё это есть у нас уже сейчас! Разница в том, что нам не надо ждать полжизни, каждый день которой может стать последним! И нами никто не понукает, словно вечно голодными скакунами! Надо лишь сидеть себе спокойно в этой глуши и раз в год сообщать в Цитадель, что всё хорошо и шпионы рыщут по пустыне в поте лица, вынюхивая следы работорговцев! Смерть некромантии!

Он захлебнулся издевательским смехом, и Меж Ща Хед коротким ударом вонзил кинжал ему в сердце. Враг поперхнулся, его узкие глаза расширились и навсегда остекленели в удивлённо выпученном положении. Лучший шпион великой пустыни погрузил трупы на лошадей, тщательно замёл все следы, оседлал своего скакуна и двинулся в обратный путь, погрузившись в непростые размышления. Присоединяться к старшему шпиону Шим Зю Кану он не собирался, равно как не собирался убивать его и жить в Убежище по его примеру. Прятаться всю жизнь в глухомани, сидя в затерянном в гиблых песках Убежище, страшась всех и вся, от конкурентов в торговле и случайно проходящих мимо ханских туменов до приходящих с проверкой из Цитадели паладинов? Нет, сие суть абсолютно не то, к чему стремится Меж Ща Хед. Его могучий мозг достоин большего! Гораздо большего! Однако, учитывая вскрывшиеся обстоятельства, о собственных планах на будущее надлежит весьма хорошо подумать.

Путешествие до Верленны прошло спокойно и даже в некоторой степени приятно. Элири разглядывала в окошко плывущие мимо цветущие луга, благоухающие сады и созревающие урожаем поля, раскинувшиеся по обеим сторонам дороги. Тёплая погода и лёгкий освежающий ветерок делали поездку комфортной, и даже сиденье извозной кареты оказалось достаточно уютным, ибо привыкшая к роскоши домовладелица выбрала себе экипаж подороже. Несколько раз ей встречались марширующие по дороге армейские полки, двигающиеся в направлении к границе, но гораздо чаще навстречу шли обширные обозы, гружённые массивным строительным материалом. Авлия действительно начала укрепление пограничной обороны, и Элири надеялась, что старый Главный Врач окажется прав и Герцогу Дегюслу станет теперь не до неё.

Для большей надёжности она поменяла морок после первой же ночи, проведённой в скромной комнатке придорожной таверны. Возница, увидев перед собой новую пассажирку, весьма изумился, но, получив пятьдесят серебряных монет, остался доволен, и путешествие продолжилось. Добравшись до ближайшего Королевского Портала, Элири дала ему расчёт, после чего вновь изменила морок и отыскала себе новый экипаж. Так, путешествуя от портала к порталу, она сменила две кареты и в конце концов достигла Верленны.

Верленна оказалась весьма крупным городом, центром животноводческой провинции, славившейся самым вкусным в Авлии молоком копытня и самым сочным мясом оного. Размерами своими она уступала Арденне лишь вдвое, и потому имела сразу две больницы, одна из которых предназначалась для малоимущих. Элири весьма переживала, что именно это её и выдаст, ибо больницы для бедных содержались во многом за счёт королевской казны и отчёты о тратах указанных средств быстро лягут на стол Герцогу Дегюслу. И в таковых отчётах будет указано её имя. Однако Главный Врач больницы, прочтя записку из Белвинны, оказался весьма разочарован поступком Герцога и заявил, что укажет в документах новую целительницу под вымышленным именем.

– Пусть будет Диата! – решил он. – Элири суть редонийское имя, вкупе с вашей эффектной внешностью оно вызовет излишнее распространение слухов, коих из-за вашей красоты не избежать в любом случае. У нас же в больнице некоторое время назад работала Леди Диата, авлийская Оранжевая волшебница, ныне ушедшая в частную практику и покинувшая сию провинцию. Так что на какой-то срок имя сие усыпит бдительность ваших недоброжелателей. Работайте спокойно, юная Леди, будем надеяться, что всё образуется. Времена наступают весьма опасные, в нашу провинцию съезжается всё больше народа, и недостатка в практике у вас не будет.

Сей умудрённый десятилетиями опыта и убелённый сединами целитель не ошибся. Верленна находилась в центральной части Авлии, ибо любое человеческое Королевство суть прибрежная территория изрядной ширины и при этом гораздо большей длины. Территорию сию каждое государство разграничивало по-своему, посему количество провинций в разных Королевствах не являлось одинаковым, однако в любом из таковых была общей следующая география: провинции, располагающиеся вдоль границы, считались приграничными, провинции, протянувшиеся вдоль морского побережья, назывались прибрежными, все прочие провинции, расположенные меж вышеозначенными категориями, именовались центральными.

Непосредственно в Авлии самыми богатыми являлись центральные и прибрежные провинции, расположенные между Арденной и Раканной, сиречь самыми крупными и богатыми городами государства. Но в силу дарованного стране Великими Богами исключительного плодородия и весьма мягкого климата любая провинция государства могла похвастать либо обильными крестьянскими угодьями, либо знатными садами и животноводческими фермами, либо богатыми лесами. При этом многие пограничные провинции сего Королевства имели угодья много лучшие, нежели иные центральные области, и потому были густо населены, ибо недостатка в желающих жить вольготной жизнью не имелось. Однако чем чаще и опаснее становились к*Зирдские набеги, тем больше авлийских подданных уходило вглубь страны, и центральные провинции начали испытывать перенаселение.

Верленна исключением не была, и отыскать себе жильё Элири смогла не сразу. Таверны и постоялые дворы не испытывали недостатка в постояльцах, и потому назначали за комнаты высокую плату. Недорогое жильё в доходных домах было сплошь занято, жить в бараках для наёмных работников Элири не позволил Главный Врач, сразу заявивший, что неразумно столь рискованно испытывать судьбу весьма молодой и очень красивой девушке, пусть даже она и маг. На несколько дней старый целитель приютил Элири у себя, выделив ей детскую комнату. Потом по его рекомендации её пустил к себе жить весьма дряхлый старичок, являющийся постоянным пациентом Главного Врача.