Старичок некогда был довольно состоятельным торговцем, однако имел с семьёй непростые взаимоотношения и потому коротал старость один. Дом его, лет тридцать назад бывший очень даже роскошным, ныне сильно обветшал и ещё более устарел, ибо подслеповатый старик восьмидесяти девяти лет не имел никакого желания заниматься своим бытом. А ещё оный престарелый пациент был вреден необычайно и столь же необычайно жаден. Ни о каких домашних работницах, ремонтных дел мастерах, кухарках и прочей прислуге он не желал даже слышать и экономил на всём, кроме собственной еды. Приготовленные блюда ему на дом трижды в день привозил приказчик местного весьма популярного лавочника, он же забирал объедки и грязную посуду. Всё остальное в доме дряхлого скупца было погружено в царство полнейшей неопрятности.

Цену за проживание престарелый скряга назначил Элири заоблачную, но разговор происходил в присутствии Главного Врача, и старый чародей быстро переубедил его, предъявив аргументы, весьма обрадовавшие скупца.

– Леди Элири суть искусная целительница, – авторитетно изрёк мудрый Оранжевый волшебник. – Она будет ежедневно утром и вечером, перед выходом на работу и по возвращении с таковой, осматривать вас и творить медицинские чары. И это бесплатно, прошу заметить! Вы сэкономите не только на целительстве, но и на извозчике, ибо вам не будет надобности посещать больницу, имея личного врача! Помимо этого, она суть молодая и весьма деятельная девушка. Она станет поддерживать в доме чистоту и порядок, заботиться о своевременной смене постельного белья и ваших одежд. И всё это не будет стоить вам ни единой монеты. Всё, что нужно, это выделить ей просторную комнату с большими окнами, как подобает целителю, и позволить проживать бесплатно. Я уверен, ваш грандиозный опыт мастера дел торговых подскажет вам, что это выгодное предложение.

Дряхлый скряга немедленно принялся подсчитывать, сколько стоят все оные услуги по отдельности, сравнил полученную стоимость с объявленной ценой за комнату, и оказалось, что он ещё остаётся должным Элири десять серебряных монет.

– Я позволю вам занять верхний этаж! – проскрипел он вечно недовольным голосом. – Тогда никаких доплат с моей стороны! Мои колени слишком болезненно воспринимают подъём по лестнице, посему я давно там не был, так что вся уборка за ваш счёт! И чтобы никаких мужчин в моём доме! Никаких гостей! Я не приемлю посторонних! У меня слабое зрение, но отличный слух! Нарушите уговор – я выставлю вам штраф в один золотой! В два!

– Мы принимаем ваше предложение, – подчёркнуто серьёзно ответствовал старый целитель. – Не сомневаюсь, наша сделка докажет вам свою выгодность. Искренне надеюсь, что вы останетесь довольны.

– Посмотрим! – Старый скряга вёл себя вызывающе не столь из-за действительного недовольства, сколь по привычке, свойственной его вредности. – Время покажет!

Сделка была заключена, и Элири вселилась на верхний этаж. Оный оказался мансардой, и, войдя внутрь, она невольно улыбнулась. Похоже, жить в крохотных мансардах входит у неё в привычку. Этаж сей был четвёртым по счёту и довольно обширным по площади пола, но из-за особенностей покатости крыши места, пригодного для жилья, там было вдвое меньше обычного. И половина такового оказалась превращена старым скупцом в жуткую свалку всевозможного барахла, большею частью никому не нужного и своим владельцем давным-давно благополучно забытого. Пришлось перенести всё в одно место, и получившийся склад полностью занял две комнатки из четырёх. Оставшиеся помещения являлись гостиной и ванной комнатой, и Элири осталась весьма довольна результатами.

Гостиная имела несколько потолочных окон и небольшой, но весьма уютный балкон, устроенный прямо в крыше здания. Элири перетащила в гостиную кровать, устроила свой нехитрый быт и принялась расчищать дом от грязи. На это ушла целая неделя, ибо днём она работала в больнице, но в конечном итоге упорство взяло верх над царством многолетней неопрятности. Старый скряга поначалу ворчал, недовольный тем, что привычные горы грязной одежды исчезли, уступив место чистоте, а саму одежду, выстиранную и отутюженную, приходится теперь искать в одежных шкафах и комодах. Но вскоре ощущение комфорта и свежего воздуха, сменившего затхлую атмосферу старческой норы, стало ему нравиться, и старый скряга сменил гнев на милость. И даже позволил Элири навести порядок в его собственных апартаментах.

Жизнь можно было считать наладившейся, разве что на услуги прачек Элири пришлось изрядно потратиться, но стирать и гладить самой времени ей уже не хватало, и она весьма рассчитывала на ближайшее жалованье. Которое подоспело вовремя, едва завершился рабочий месяц, и оказалось даже больше, чем ожидалось.

– В этот раз Королевский Попечительский Совет выделил больше золота больницам для малоимущих, испытывающим наплыв переселенцев, – объяснил старый Главный Врач, вручая ей небольшой, но весьма тугой кошель, набитый серебряными монетами.

– Королевство печётся о своих гражданах в силу надвигающейся войны? – предположила Элири. – Дабы они не уезжали в прибрежные провинции и не создавали там перенаселения?

– Скорее, оно печётся о том, чтобы туда не уезжали целители, – ухмыльнулся седой врачеватель. – Авлийское побережье плодородно, но центральные провинции крупнее и обильнее урожаями. Крестьяне остаются здесь вполне охотно, побережье более в почёте у мастеров дел торговых и ремесленных. Однако же, если отсюда уедут все целители в силу невыгодных условий труда, мало кто из жителей пожелает остаться здесь без медицинского обеспечения. А тенденция уезжать на побережье, едва на границе начинает обильно литься кровь, всем хорошо известна.

– Вы тоже считаете, что великой войны не избежать? – печально нахмурилась она.

– Войне быть, это не вызывает сомнений, – с грустью вздохнул старый целитель. – А вот насколько масштабной она будет, я судить не берусь. Это Удел Короля и Верховного Мага. Пока же мы должны сделать всё, что в наших силах, дабы отсрочить её начало и предотвратить преждевременную панику среди подданных Королевства. Посему ваше появление в нашей больнице как нельзя кстати! Вы сильно разгрузили прочих целителей, взяв на себя работу с малолетними пациентами.

Главный Врач не преувеличивал. За минувший месяц население Верленны увеличилось изрядно, количество пациентов возросло, и многие из таковых рассказывали, что все окрестные деревушки переполнены, а стоящие на окраинах животноводческих ферм палатки суть не редкость. Бои с к*Зирдами на границе случались всё чаще, однако отсюда до тех мест было довольно далеко, и раненые либо пострадавшие до Верленны не доходили. Поэтому рабочий график изнурительным не был, больницы закрывались вовремя, и остающиеся на ночь дежурные целители не испытывали перегруженности работой. В одно из таких ночных дежурств Элири, дремлющую в докторском кресле, разбудили санитарки.

– Леди Элири, в больницу явился пациент! – сообщили они. – Мужчина с ребёнком лет десяти, у мальчонки сильно опухло лицо и жар, похоже на болотную лихорадку! Не надлежит ли оповестить Главного Врача?

– Сейчас я осмотрю пациента, и мы примем решение. – Элири поспешила во врачебную залу. – На всякий случай пусть все, кто побывал рядом с больным, соберутся в соседней зале, чтобы я могла осмотреть и их тоже.