– Это радует… ладно, выращивай еще одно кресло, а я за Алиской смотаюсь…

Процесс «вытаивания» из кресла описывать, пожалуй, не буду – со стороны не видел, а лишний раз напрягать Зевса моделированием не хотелось. Да и чего там интересного? Главное, обошлось все. Оставались подготовительные мероприятия, да непосредственно коннект… душа, к которому у меня не лежала от слова совсем. Но деваться некуда, пришлось возвращаться на борт, разыскивать Элисон, попутно еще и Асти успокоив – та проснулась, но отвлекать меня в разгар спецоперации не решилась. Умница дочка! Именно так бы папа Свен и сказал, будь он здесь. Но за неимением родителя пришлось похвалить самому. Ну и от Мака отбиться, который перехватил меня на жилой палубе. Этому всего лишь напомнил о субординации и дисциплине, а чтобы окончательно от него отделаться, велел следить за Артуром, развлекая того по мере возможности рассказами о наших прошлых приключениях. Мне-то некогда было, а скрывать теперь какой смысл? Пусть уж лучше братец будет в курсе.

В общем, не прошло и часа, как мы с Элисон оказались в той самой «кишке», которую кэп состыковал с тоннелем в стене – для пущего удобства, так сказать. И с новой силой навалились сомнения. Я, если совсем уж честно, не столько девицу убеждал, сколько самого себя. С Алиской я бы однозначно управился, с Кийоко тоже, пусть и силами Зевса, а вот синтетическая личность себе на уме – чего от нее ожидать, боюсь, даже Сора не взялась бы предсказывать. Или тот же дед Юити, то бишь патриарх Такэда. Куда уж мне против таких мастодонтов…

Мембрана, словно устав ждать, проплавилась в самом центре, и за какие-то мгновения дыра расползлась во все стороны, открыв зев тоннеля со слабо светящимися стенами.

– Смотри, Эли, нас зовут.

– Скорее за дверь выставляют, – невесело усмехнулась девушка. – Одни проблемы от меня, да?..

– Не выдумывай, – отмахнулся я, мысленно погрозив Зевсу кулаком. Опять выпендрился с инициативой. – Пойдем, что ли? Тут близко.

– Денис?

– Да?

– Возьми меня за руку.

– Давай…

Забавное, наверное, зрелище – две затянутые в броню фигуры, держащиеся за ручки. Прямо как первоклашки, только ранцев не хватает. Впрочем, мне и самому стало сильно легче, а на зрителей плевать. Да и сколько их, тех зрителей? Кэп, и все. Зевс не в счет. Если понадобится, на руках Элисон потащу… не как невесту в загс, конечно, просто на плечо взвалю… хотя это уже перебор, согласен. И так дошагали, ножками.

В зале за время моего отсутствия не изменилось ровным счетом ничего. А потому я без колебаний приблизился к паре кресел, растущих из пола спинка к спинке, и невозмутимо устроился на уже обжитом месте, жестом указав спутнице на второе:

– Присаживайся. И ничего не бойся.

– А что, есть повод? – поежилась Элисон.

– Сама сейчас увидишь, – не стал я вдаваться в подробности. – Главное, пересиль себя – я слишком нервно на девчачий визг реагирую.

– Не дождешься!

Ха, повелась! Собственно, на то и расчет… еще бы действительно сдержалась, вообще бы красота была…

– Мягко… ой… Денис, оно течё-о-о-о…

Ага, шлем «каплей» накрыло. Пора и мне коннектиться, чего ждать-то?.. Ну здравствуй, что ли, Большая Сеть…

* * *

Большая Сеть, где-то, когда-то

…и тебе привет, ничто и нигде. Давно не виделись. Впрочем, ты совсем не изменилось – все та же абсолютная темнота, тот же абсолютный ноль и та же абсолютная тишина. По прошлому опыту я знал, что стоит лишь немного (секунду? час? год?) подождать, и… ну вот, что я говорил! Снова приятное глазу теплое сияние, хотя оттенок сместился от голубого к зеленоватому – уже достижение. Или тревожный знак? Вот кто бы знал… и вообще, где паутина, которую я созерцал чуть больше часа назад? Почему это, спрашивается, меня в нигде зашвырнуло? Зевс?.. Нет ответа… хм… опять чьи-то происки? Ой, чувствую, не к добру это! И вообще, ничего хорошего я в Большой Сети еще не видел. То Бранка в образе лисицы-кицунэ, то Охотники… и с чего я решил, что сейчас должно быть как-то иначе? Разнести бы тут все к чертям собачьим…

«Нигде» вдруг ощетинилось вздыбленным загривком, взрыкнуло, пробрав вибрацией до костей, полыхнуло ярко-оранжевым, взбаламутив «ничто» во всем доступном взгляду (или как еще я его воспринимал?..) пространстве, и я поспешил оправдаться, примирительно выставив перед собой ладони:

– Эй, эй, чувачок! Легче, приятель! Это всего лишь я, Денис.

Звуки собственного голоса, с трудом пробившиеся сквозь вибрирующий рык, подействовали успокаивающе, и сердце, до того то и дело пытавшееся выскочить из груди, стало биться заметно медленнее. По крайней мере, в ушах теперь грохотало значительно реже, а еще мне удалось сфокусировать взгляд прямо перед собой. Впрочем, мерцание никуда не делось, но виной тому уже были не мои органы чувств, а внешние силы – из дрожащей зелени неторопливо формировалась до боли знакомая бульдожья башка. На сей раз этап с полигональной моделькой занял едва ли пару мгновений, и довольно скоро я уже глазел на родную слюнявую физиономию, разве что цветом не соответствующую оригиналу. Ну и размерами, само собой. А вот отобразившаяся на брылястой морде радость выглядела вполне искренней.

– Я тоже рад тебя видеть, чувачок. А чего позеленел? Болеешь?..

«Бадди» отрицательно мотнул головой и растянул пасть в гротескной ухмылке, не забыв пустить слюни. Этакий чеширский кот, только пес, ага.

– А чего тогда? Обидел кто-то?

Псиная башка рывком уменьшилась вдвое, отрастив при этом остальное тело, и представший во всей красе Дружок принялся умильно мотать задом – за неимением вменяемого хвоста. Черт, чуть ли не до слез! Я только сейчас осознал, насколько за прошедшие годы привязался к собакену. И как сильно мне его не хватает на самом деле.

– Не обидел? Значит, расстроил?

«Бадди» приглушил рык и принялся чуть слышно поскуливать.

– А, жалко кого-то, – правильно интерпретировал я реакцию собеседника. Ну а чего? Раньше он так себя довольно редко вел, вот и не догадался сразу. А потом меня и вовсе осенило: – Чувачок, ты Эли видел, да? Где Алиска?! Покажешь?!

– ВУФ!

Ох ты ж ё, голос прорезался! Не хуже, чем у Охотников…

– Веди!

Пес, казалось, только и ждал этой команды – опустил нос в район собственных стоп, из-за чего у него под лапами сам собой образовался металлический пол