Женщина в красном — теперь Илья мог хорошенько разглядеть ее нервное бледное лицо, обрамленное рыжими завитушками волос и абсолютно лишенное возраста — внезапно расплылась в улыбке.

— А! Красавчик! Привет!

Илья даже оторопел от столь приветливого обращения.

— Чем обязана? — поинтересовалась собеседница, разглядывая его с любопытством.

— Мне нужна твоя помощь! — голос Ильи отчего-то сел. — Я… ищу свою… своего…

— Что? Она тебя бросила? — насмешливо пропела Птичья Голова.

— Типа того. А я скучаю, жуть как! Поможешь мне его найти?

Собеседница всмотрелась в него внимательнее — и словно внезапно поняла все, прочла все его намерения. И посерьезнела.

Какое-то время она задумчиво смотрела на Илью, словно решая, как ей поступить. Потом снова улыбнулась и сообщила:

— Идет!

Илья, который вообще не предполагал, что может вот так запросто на улице встретить другого Скупщика, а уж на помощь со стороны Демона и вовсе не рассчитывал, растерялся.

— То есть… ты согласна помочь?

— Не люблю конкурентов!

Птичья Голова на некоторое время потеряла к Илье интерес. Оглядела темную полупустую улицу, словно прислушиваясь к чему-то. Потом улыбнулась едва заметно, и снова посмотрела Илье в глаза.

— Готов пойти со мной прямо сейчас?

Илья отчего-то растерялся, а потом прислушался к себе и понял, что он, в нынешнем его состоянии, готов отправиться хоть к черту на рога.

— Куда? — спросил он чуть хрипло.

— Есть тут одно местечко… — неопределенно пояснила Птичья Голова.

— А в том местечке нет на входе надписи: «Оставь надежду, всяк сюда входящий»? — усмехнулся он.

Женщина в красном глянула на него с иронией.

— Боишься?

— Нет! — твердо произнес Илья.

— Вот и славно, — улыбнулась во весь рот Птичья Голова. — Напитки за твой счет!

Она вытянула тонкую руку и ткнула Илью в грудь пальцем.

От этого едва заметного прикосновения Илья отлетел на несколько шагов назад, словно бумажная фигурка. Попытался поймать равновесие, взмахнул руками и…

…вывалился на пульсирующий музыкой танцпол.

«Sunny, yesterday my life was filled with rain!» — пели солнечные голоса.

Какого?..

Вокруг Илья были сплошь воздетые к потолку руки.

«Sunny, you smiled at my end really eased the pain».

— Ваше пальто! — проорал ему кто-то в ухо.

— Что? — ошалело спросил Илья, обернувшись.

— Пальто! — потребовала высокая, сильно накрашенная девица в розовом парике и требовательно протянула руку.

Илья опустил взгляд ниже и не поверил своим глазам — девица была топлесс. Ее пышная грудь и плечи были щедро усыпаны блестками. Ниже пупка начинались белые обтягивающие брюки-клеш. Незнакомка была на роликах.

Повинуясь ее жесту, Илья снял и отдал пальто, получив взамен пластиковый номерок с цифрой 119. На обратной стороне значилось: «Бар “Проскочило!”, Непечатный проезд, 6/8».

Илья мог поклясться, что в Москве нет никакого Непечатного проезда. И название бара — «Проскочило!»? Какой идиот его выдумал?

«Sunny, one so true, i love you!» — пульсировало в динамиках. В голосах исполнителей Илье почудилось нечто издевательское.

— Нам сюда! — увлекла его за руку Птичья Голова.

Словно хлипкий катерок в фарватере ледокола, Илья пробирался за фигурой в красном сквозь объятую диско-безумием толпу. Мимо едва одетых девиц, самозабвенно извивающихся в такт музыке, мимо компании парней в масках Гая Фокса, мимо наряженного медведем толстяка, чьим визави на танцполе была высокая сутулая фигура в костюме скелета, мимо компании возрастных, вульгарно накрашенных дам… Толпа фриков распахивалась перед ним на мгновенье и тут же захлопывала за спиной свою колышущуюся пасть.

На барной стойке, к которой его вытащила Птичья Голова, их уже ожидали два шота «Б-52». Бармен, чью голову украшала копна искусственных смоляных кудрей, которой позавидовал бы сам Джимми Хендрикс, ловко поджег стопки, и одна из них немедленно оказалась в руке спутницы Ильи.

— За встречу! — провозгласила та чуть кокетливо, пододвинув к нему вторую.

Илья с сомнением посмотрел на предлагаемый алкоголь.

— Не ссы! — хлопнула его по плечу Птичья Голова и опрокинула в себя пылающий коктейль.

Секундой спустя она огласила помещение громкой отрыжкой, и из ее рта на мгновение вырвалось голубое пламя.

«Плевать», — решил Илья и последовал примеру Демона. Тягучая жидкость обожгла пищевод и провалилась в желудок, оставив сладкое послевкусие.

— Проскочило! — взревели за спиной Ильи нетрезвые голоса.

Он удивленно обернулся — компания каких-то парней весело улыбалась ему и подмигивала. Как минимум двое из этой компании почему-то были загримированы под зомби.

Здесь что, с опозданием решили отпраздновать Хэллоуин?

— Повторить! — скомандовала Птичья Голова бармену. Тот кивнул и потянулся за бутылками. Правая рука его была по локоть затянута в перчатку, поверх которой нарисованы светящиеся в свете неоновых ламп кости.

Илья огляделся. Низкий кирпичный свод, испещренный красными и синими отблесками пульсирующих ламп, уползал куда-то вдаль и расходился чередой темных закоулков. Пляшущая толпа, конца и края которой Илья не увидел, бурлила перед ним пестрым океаном, сплошь состоящим из поющих ртов, мельтешащих рук и вертлявых задниц. За длинной барной стойкой, украшенной россыпью мелких фонариков,