Скупщик удивленно вскинул бровь, ухмыльнулся, оценив его самонадеянность, выбросил в ночь окурок и совершил стремительный бросок к Илье.

Тот разжал руку.

Банка, кувыркаясь, полетела вниз — Демон с перекошенным от злости лицом рванул за ней, но Илья успел вцепиться двумя руками в его куртку.

Они застыли на самом краю, намертво сцепившись — человек, сомкнувший руки на горле существа в капюшоне, и тварь, тщетно пытающаяся вырваться из его стальных объятий.

Илья вложил в этот бросок всего себя. Уже не он держал Демона, а только его отчаяние и ярость. Оглушительный звон жалом впился в затылок, раскаленные когти рвали его запястья — но боли он почти не чувствовал. Закрыв глаза, он слушал, как воздух с шипением и хрипом вырывается из адского горла. Взрывая грудь, отчаянно колотилось сердце. Он не знал, сколько сможет вот так продержаться. Пусть все поскорее закончится!

В последний момент ему внезапно стало себя жаль. На краткую, неуловимую секунду. Пальцы Ильи дрогнули. Тварь уловила его слабость и начала вырываться все сильнее. Но потом перед глазами Ильи всплыла темная комната, и сгорбленные плечи Татьяны, с ужасом всматривающейся в темноту.

Он тряхнул головой, сосредоточился, стиснул зубы и с ненавистью глянул в светящиеся в ночи вертикальные зрачки.

— Сдохни! — приказал он самому себе.

Фигура в капюшоне обмякла, попятилась, зацепилась носком ботинка за бетонный край крыши и, нелепо взмахнув руками, полетела вниз, увлекая за собой Илью.

В груди на мгновение стало тоскливо и жарко.

Потом мир погас.

Потом он открыл глаза.

Самолет все еще висел в небе — крохотный пульсирующий огонек на огромном черном холсте.

Огонек заслонил склонившийся над Ильей силуэт.

Демон протянул ему руку и помог подняться с асфальта.

Илья не чувствовал собственного тела. Голова была абсолютно пустой — ни единой мысли. Только что, мгновение назад, он тонул в ослепительной бездне — ее прикосновение было сладостным и обжигающим одновременно. Но потом его словно вышвырнуло на берег, и теперь он непонимающе смотрел прямо перед собой — в синие пронзительные глаза существа в капюшоне.

— Где… я? — донесся чужой голос из его чужого горла.

Илья провел рукой по лицу. Кажется, он даже имя свое забыл на мгновение.

Скупщик молча смотрел на него в упор. Он улыбался. Илья с удивлением заметил, что его лик светлеет — словно изнутри его заливает невидимый свет. Яркость свечения постепенно становилась все сильнее, размывая очертания фигуры. Черты лица внезапно смешались — Илья словно увидел все обличия Демона одновременно — а потом и вовсе растаяли, поглощенные светом.

Илья прикрыл глаза — так нестерпимо было сияние, исходящее от высокой фигуры. Город вокруг погрузился в темноту и пропал, оставив их двоих висеть в необъятной бархатной пустоте.

— Я не был уверен, что ты пойдешь до конца, — произнес голос в его голове. — Но очень на это надеялся.

Оцепеневший, ничего не понимающий Илья завороженно смотрел, как от парящей в воздухе фигуры отлетают во все стороны яркие всполохи. Демон снял со своей шеи и надел на Илью тяжелую цепочку с ключом.

— Прости меня! И благодарю за то, что даровал мне свободу.

Илья внезапно все понял! Озарение потрясло и обрадовало его — он смог освободить Демона! Его душа наконец-то может покинуть свой незримый пост! Ошеломленный, он, улыбаясь, смотрел, как яркий фантом окончательно превращается в искрящийся факел.

Расстояние между ними постепенно увеличивалось, светящийся призрак отлетал все дальше, рассеивая мглу вокруг себя.

Внезапно подступили слезы. Илья рванул вперед и успел ухватить удаляющуюся фигуру за руку. Призрак обернулся. Лик его был безмятежен.

— Удачи! — прошептал Илья, пожимая горячую твердую ладонь.

Ослепительное существо на мгновение задержало пальцы в руке Ильи, потом внезапно обняло его — тело пронзили тысячи электрических игл — кивнуло и растаяло в ночи.

Оглушенный и ослепленный Илья остался один посреди пустой улицы.

Моргнул, пытаясь привыкнуть к темноте. Вытер тыльной стороной ладони мокрое от слез лицо. Зачем-то похлопал себя по ребрам и ногам и не удивился, что цел.

Резко навалились звуки. Взвыла сирена машины скорой помощи. Взвизгнул и запричитал истерический женский голос. Отовсюду куда-то мимо Ильи бежали испуганные люди.

Он оглянулся. На асфальте изломанной тряпичной куклой лежал парень лет тридцати, в широких штанах и майке. Его руки, от плеч до запястий, были покрыты витиеватыми татуировками. На лице парня застыла безмятежная улыбка.

Незамеченный, Илья наблюдал из темноты, как вокруг тела собирается толпа зевак. Время словно потеряло для него свое значение — он не мог определить, как долго стоит под фонарем и как быстро приехала «скорая». Силясь понять, что же так сильно давит на грудь, он опустил глаза и увидел, что это висящий на цепочке ключ. Он буквально прожигал тело, врастал в плоть сквозь темную ткань.

Внезапно Илья с ужасающей безысходностью понял, что случилось. Развернувшись, сделал несколько быстрых шагов вдоль дома и застыл у громадной стеклянной витрины.

Из темного стекла на него смотрела высокая фигура в широких штанах, тяжелых шнурованных ботинках и куртке с капюшоном. За спиной на витом шнуре висел потрепанный рюкзак из кожи.

Ледяная тоска забралась пальцами в самое сердце. Потрясенный,