Он растерянно глянул на женщину в красном, но та сама смотрела на него выжидающе, почти не скрывая едкой ухмылки.

Илья лихорадочно прикидывал, что он может сейчас предпринять. Подойти и спровоцировать драку? Он вдруг понял, что уже вовсе не уверен, будто сможет так запросто одолеть Демона. Да и… учитывая, в каком месте они находятся, вряд ли у Ильи есть хоть какие-то шансы против толпы этих тварей. Наивный дурак! Легко ему было, сидя на скамейке, воображать, что он готов пожертвовать собой, чтобы уничтожить Скупщика. А вот как это реально осуществить? Илья обреченно хмыкнул, ощущая себя ребенком на балу монстров. Они его проглотят и не подавятся!

Внезапное озарение обожгло Илью. Наблюдая исподтишка за татуированной фигурой, он заметил, что за спиной Скупщика нет его вечного рюкзака.

Значит, Демон привычно снял его и поставил на пол. И если рюкзак не пуст…

Стараясь даже не думать о том, что именно может находиться в рюкзаке, Илья медленно двинулся вдоль барной стойки. Шаг за шагом, прячась за чужими спинами, он приближался к парню с татуировками, отчаянно желая, чтобы тот не уловил его мыслей. Подобрался почти вплотную и, затаив дыхание, глянул под ноги. Есть! Прямо у ножки высокого стула, на полу, знакомый потрепанный мешок из кожи! Илья медленно присел, осторожно подтянул к себе рюкзак, пробежался кончиками пальцев по его шершавому боку и торжествующе улыбнулся. Внутри явно прощупывалась большая округлая емкость!

Косясь на фигуру с татуировками, Илья ослабил шнур, которым был затянут рюкзак, и сунул внутрь руку. Нащупал скользкую стеклянную поверхность, затем шершавую от застывшего сургуча крышку, ухватился за нее покрепче и потянул вверх. Бинго! У него в руках была стеклянная литровая банка, внутри которой билась огненная бабочка.

Илья выпрямился, двумя руками прижимая к груди свой улов, и прямо перед собой увидел полные ярости глаза Скупщика.

— Отдай! — врубился перфоратором в затылок отвратительный вой.

К жуткому голосу присоединился адский хор других голосов, от которых волосы на голове Ильи встали дыбом. Теряя сознание от ужаса, он умоляюще крикнул Птичьей Голове:

— Вытащи меня отсюда!

Скупщик почти дотянулся до его горла — но в это мгновение фигура в красном, материализовавшись за спиной Ильи, едва заметно дунула ему в затылок, и почти оглохший и обезумевший Илья…

…очутился посреди пустой ночной улицы. С высоты на него бесстрастно взирал желтый фонарь. Завизжали тормоза, Илья инстинктивно отскочил в сторону, споткнулся, едва не упал, больно ударившись об асфальт коленом — мимо, вильнув, пронесся автомобиль. Поднявшись на ноги, Илья расширенными от ужаса зрачками смотрел прямо перед собой — в голове его еще стоял хор адских голосов.

— Проскочил! Проскочил! — в беспамятстве повторял он самому себе.

Затем, чуть отдышавшись, бросился к тротуару. Выскочив на безопасную полоску асфальта, он огляделся, увидел прямо перед собой бетонный парапет, кованую решетку, блестевшую за ней темную полоску воды, чуть седую от тронувшего берега льда, и потом только сообразил, что его выбросило на Садовническую набережную.

Оглянулся — вокруг ни души. Поежился, удивляясь, отчего ему так холодно, и вспомнил, что пальто осталось в баре. К черту пальто, сейчас нельзя терять ни минуты! На том берегу канала высилась громадина офисного центра, под самой крышей которого уютно теплились в ночи огни высотного ресторана. Илья вспомнил, что однажды обедал с кем-то из знакомых на открытой веранде этого заведения. Злорадная улыбка тронула его губы — прижимая к груди банку, чуть прихрамывая на ушибленную ногу и поминутно оглядываясь, Илья бросился через мост в сторону огромного здания.

В зеркальном лифте, глядя в свое безумное, белое от страха и холода лицо, он поправил воротник рубашки и безуспешно попытался пригладить волосы. Главное — миновать охрану. Наконец, очутившись перед вычурно украшенными резными дверями, из-за которых доносились музыка и смех, он перевел дух и попытался придать лицу расслабленно-скучающее выражение.

— Ресторан закрыт на спецобслуживание! — сообщил неприветливый громила, встав в дверях. — У нас день рождения, извините.

— Так я это… К имениннику! — наобум ляпнул Илья.

— Вы есть в списке гостей? — подозрительно поинтересовался охранник.

— Администратора сюда позови, вместе и разберемся, — к Илье вернулся покровительственный тон.

Охранник, поколебавшись, взялся за ручку двери.

— Илюша, дорогой! — произнес за спиной высокий женский голос, и на самого Илью с поцелуями обрушились две благоухающие духами разодетые блондинки. В руках одна из них держала грандиозный букет цветов. Кажется, это были какие-то Ирочкины приятельницы.

— Вау, круто, что ты тоже к Урюпину приглашен! — пропела первая блондинка, тряхнув тщательно уложенными локонами. Цепким взглядом она окинула Илью с головы до ног, заметила испачканные брюки и общий его всклокоченный вид и заговорщически улыбнулась. — А ты уже успел где-то тусануть?

— Да, я… сюда из другого заведения приехал, — пояснил он небрежно.

— Ух ты, а это что? — ткнула она холеным пальцем в банку, которую Илья прижимал к груди, как младенца.

— Это… подарок.

— Боже, какая прелесть! — засюсюкала вторая блондинка, точная копия первой. — Дашь телефончик салона, где такие штуки делают?

Илья рассеянно кивнул. Он мог поклясться, что не знает, ни кто такой Урюпин, ни как зовут этих двух буквально упавших на него с неба девиц, — главное, что они наконец вошли внутрь.

Воспользовавшись столпотворением у гардероба, Илья рванул в темный зал, наводненный людьми. Миновал череду столиков, дважды наткнулся на каких-то малознакомых типов, которые приветливо махали ему со своих мест, и наконец-то очутился у высоких стеклянных дверей, ведущих на веранду. Подергал за ручку — заперто.

— Веранда закрыта, не сезон, — вполголоса сообщил официант, убиравший пустые тарелки с ближайшего стола.