они зашагали по коридору, уводящему вглубь цитадели. Время от времени справа и слева появлялись какие-то двери: закрытые и открытые – вернее, без створок вовсе. Но света, идущего от огненного меча не хватало, чтобы рассмотреть внутренности помещений. Наконец, Яр завернул в широкий проем, откуда ощутимо тянуло запахом дыма.

Так и есть – в дальнем краю огромного зала плясал огонек факела. Группа солдат продолжала обход.

– Давай ярче, – попросила Аника лесника и повернулась к Дамарану. – Нужно как-то заставить его смотреть.

А вот Арчи заставлять не требовалось. Как только Яр удлинил меч в несколько раз – высота потолка позволяла – и свет от выросшей огненной нити выхватил из темноты остроносую громадину с крыльями, он уставился на величественное чудо, вытаращив глаза. И действительно, похоже на птицу: вытянутое серое тело с одной стороны заканчивалось растроенным хвостом, с другой хищным клювом. Да и лапы присутствовали, сразу три – с пятипалой плоской опорой на каждой. На них артефакт и стоял.

Да-да – это был именно артефакт. Такое ни с чем не спутаешь. Еще одна вещь древних, наверняка оживляемая, как и уже известные им меньшие собратья громадины, синим кристаллом. Осталось только разобраться, куда и как его здесь вставлять.

– Нашли что-нибудь интересное? – крикнул Дамаран солдатам на другом краю зала.

– Какие-то ящики, подставки… Одна на повозку похожа.

– Ладно, ищите дальше. Теннарий, поднеси его ко мне поближе. Ага, вот так. Отпускай!

К удивлению Арчи Кант тотчас погасил вихрь. Чудик рухнул на пол, где его тут же Эркюль скрутил кренделем: руки магистра оказались под заведенными назад локтями голыша, ноги пленника снова повисли в воздухе.

– Чего ждете? Помогайте! – еле перекричал Дамаран начавшего верещать резаной свиньей психа.

Голыш уже пришел в себя и извивался всем телом, лягался, норовил треснуть Эркюля затылком в нос. Если бы Аника с Теннарием не набросились на него с двух сторон, тот бы, скорее всего, вырвался из, казалось бы, железной хватки магистра. Но против троих Вечных у голозадого не было шансов. Через пару мгновений он был полностью обездвижен – благо, что у Дамарана оказался в наличии еще один шнур, вроде того, каким была связана Сара.

– А вот теперь, дружок, тебе придется взглянуть на эту красотищу, – голосом обожающего свою работу палача произнес Эркюль.

– Нет! Нет! Нет! – окончательно наплевав на разнообразие воплей, повторял одно и то же слово голыш.

– Смотри! Смотри! Узнаешь?

Пальцы Дамарана насильно раздвинули веки извивающегося придавленной к земле гусеницей человека.

– Смотри! Знакомая штука, да?

Голыш пытался закатывать глаза вверх, но руки Эркюля упрямо наклоняли голову пленника так, чтобы взгляд того упирался в огромную птицу.

– Это… Это…

– Давай, говори, говори! Что это?

– Атмосферник, – выдохнул чудик и зарыдал.

– Что-что? Повтори! Смотри на него! Что это?

– Атмосферник! – рявкнул псих на весь зал. – Атмосферный транспортник! Наш трудяга!

И его снова затрясли рыдания.

– А вот это? – Дамаран резко повернул голову пленника к Яру. – Видишь, как светится? Видишь?

– Резак…

– Что? Громче! Не слышу!

– Резак! Плазменный резак!

– Вспомнил?

– Вспомнил, – тяжело дыша, продолжая дрожать, но уже перестав рыдать, кивнул чудик.

– Ну здравствуй, Фернандо!

Интерлюдия – Всему виной

(Примерно за двадцать шесть тысяч лет до описываемых событий)

Расположенный в правом верхнем углу лицевого экрана таймер сообщал, что оставшегося кислорода хватит на тридцать четыре минуты. Казалось бы, не так уж и мало, а по факту его уже нет. Время… Чертово время! Куда ни кинь, везде упрешься в него. Распад покорили, смерть победили, энергию обуздали, а время, как было вне людской власти, так там и осталось.

Сверхпрочные полимеры, открытые человечеством, практически вечны. Если какая-нибудь комета не сбросит корабль с орбиты, он переживет эту проклятую звезду. Так и будет неторопливо ползти вокруг местного солнца, пока то не погаснет, а единственный пассажир, он же член экипажа, даже не заметит, что сон в зеро-камере перетек в пустое ничто посмертия.

А ведь ему не хватает каких-то жалких двенадцати минут. Как? Как он мог просчитаться? Не с кислородом – Джон знал, что тот закончится раньше, чем «Ярость» достигнет разгонной орбиты. Система фильтрации! Чертова система фильтрации! Она еще час назад должна была полностью очистить циркулирующий внутри корабля воздух от В-зорина, который помог ему устранить дежурную смену.

Датчик анализатора, выводящий данные на круглую панель хэндкома, подтверждал наличие смертоносного газа в среде концентрацией втрое превышающей опасный для жизни уровень. Снимешь шлем, и на первом же вздохе ты труп. Ну зачем? Зачем он потратил время на этот удар возмездия? Аманду уже все равно не вернешь, а черные ублюдки даже не поймут, что небесный огонь – месть за убитую ими женщину. Лучшую женщину во вселенной.

Будь проклят Нойер, уговоривший их с женой отправиться в эту чертову экспедицию! «Технологический прорыв!», «Новые возможности!», «Ваши имена в учебниках истории!», «Величайшая победа человечества!» – лозунги, красивые слова… В действительности же – дорога в один конец. Дорога длиною в тысячи световых лет. Дорога в ад, в царство демонов.

И не важно, что для них путь занял всего пару месяцев. В зеро-камере время не имеет значения. А вот на Земле, может статься, человеческая цивилизация промотала свой срок и погибла, исчезла, ушла. Ведь помимо необоримого времени людям так и не удалось одолеть предел скорости. Свет по-прежнему самый быстрый бегун во вселенной. Даже сверхсовременной Ярости его обогнать не по силам.

Но Джон все равно готов был рискнуть. И рискнул. И напрасно. Двенадцати минут не хватило! Ничтожных двенадцати минут! Приволоки он в рубку еще один кислородный баллон и вполне бы успел задать новый курс по выходу на разгонную орбиту. А теперь все. Остальные он специально спустил, чтобы никто не воспользовался, если случайно поймет, что переборки заблокировались не просто так, а странный запах несет в себе смерть.

Ну почему, почему нельзя сразу лететь к Земле? Проклятые головастики из европейского конструкторского бюро не могли придумать какой-нибудь более простой способ межсистемных перелетов, чем верхом на солнечном ветре? Хорошо хоть не парусом ловим, а силовым полем. Но все равно жутко неудобно – стартовать можно только из строго определенной точки и предварительно разогнавшись, используя магнитное поле звезды. А главное: навигатор не может просчитать новый маршрут, пока не завершен прежний. Поднимись с планеты, встань на нужную орбиту, а там уже перенастраивай программу на новую цель.

И на эту перенастройку времени у него уже нет. Еще минут двадцать – и нужно идти в пассажирский отсек и укладываться в зеро-камеру. Иначе смерть.