Пока шло выяснение данных обстоятельств, крачки и в самом деле легко преодолели первый рубеж обороны противника. Энергетический канал оказался легко перерезан, замкнут сам на себя, и при этом сразу исчезла вся сигнализация в районе решетки. Также ликвидировался защитный экран против всего живого. После чего троица экспертов устремилась по тоннелю дальше, все больше и больше преодолевая сопротивление разросшегося лишайника. Пока они так двигались, одна из крачек вернулась к решетке и своим многопрофильным клювом легко перерезала несколько прутьев мешающей преграды. Далее подъем оказался более крутым, но зато полностью свободен от мешающего лишайника.

Мельком рассматривая на ходу места срезов стальных прутьев из какого-то особого, нержавеющего сплава, Чернов не удержался от комментария:

– С нашей «птичкой» ни автомата, ни пушки не понадобится.

Теперь порядок движения был иной, Лилия шла в центре жиденького строя и хорошо услышала академика. Непроизвольно сжимая фонарик в руке, шепнула в ответ на одной из частых остановок:

– Найденыш сразу хвастался, что эти летающие помощники могут не только бриллианты поставлять, а я все не верила. Но мне все равно страшно. И до сих пор происходящее с нами мне кажется каким-то сном. Подобное в голове не укладывается.

В самом деле, недра Гималаев, пусть и не в своей самой знаменитой части, совершенно отличались от кабинетной работы, которой эксперты занимались в последнее время в Москве. В столице России тоже хватало опасности, но сейчас, на самом пороге перед неизвестным, женское сердечко трепыхалось от страха, переживаний и вполне обоснованных волнений. А уж Чернову, умеющему видеть ауру другого человека, вообще оставалось только любоваться гаммой цветных сполохов да пытаться успокоить подругу самыми простыми житейскими словами:

– Ерунда какая! Подумаешь – недра!.. Выберемся и отсюда. А вот чем потом заниматься будешь? Вернешься в лабораторию Ричарда Гонтери?

Такая резкая смена темы не слишком озадачила ученую даму:

– Понятия не имею. Пусть дальнейшую мою судьбу муж решает.

Чернов уже примерно догадался о подоплеке подобного ответа, но постарался притвориться страшно удивленным:

– Ух ты! Да у тебя и муж есть?! Вот не знал!

– Ха! Подобные метания присущи каждому мужчине: не знать, что у них есть и чего они хотят. Наверное, для этого Бог и создал женщину, чтобы она наводила хоть какой-то порядок.

– Вот такая философия? Интересно! – развеселился академик. – То есть ты заранее настроена выполнять любую прихоть своего мужа и не намерена противиться его распоряжениям по любому вопросу?

Все шли, держа фонарики в руках скорее как оружие, чем осветительные устройства, хватало и очков ночного видения для неспешного продвижения. Но Лилия замерла, резко развернулась и, словно взгляду ничто не мешало, уставилась на Чернова. Словно она тоже вдруг научилась рассматривать ауру собеседника. Но, постояв с минуту и услышав строгое приказание впереди идущего Бокеда не отставать, тяжело вздохнула:

– Пусть вначале мне мой муж сделает предложение руки и сердца, как положено, а потом уже я с ним о разделении прав и обязанностей торговаться буду. Может быть.

Сказала и пошла дальше. А довольно улыбающийся академик шествовал следом, нисколько не сомневаясь, что в будущем Колобок собирается своего мужа чуть ли не на руках носить и пылинки с него сдувать. Правда, тут же мелькнуло воспоминание, как Лилия одним взглядом на экран свалила с ног здорового человека, находящегося в тот момент за много километров от штаб-квартиры партии САР. И если принимать во внимание это умение, то и будущему мужу госпожи Монро придется всегда быть настороже. А вдруг как словом каким обидит ненароком? А жена в ответ и приголубит несварением желудка и полным отказом организма от любого питания? А то и дыхания?

Больше порассуждать на эту тему не пришлось. Несколько замедленно вначале, но теперь с нарастающей скоростью события стали разворачиваться с неотвратимостью рухнувшей с гор лавины.

Практически в начавшемся противостоянии, а вернее, бою на полное уничтожение сошлись технологии и умения сразу четырех цивилизаций. Понятно, что на своем поле сражались земляне. Они использовали свои умения, или, иначе говоря, паранормальные способности. Далее участники делились на своих и чужих.

Первым, самым верным союзником оказался Найденыш, представитель иной цивилизации, имя которой он сам никак не мог вспомнить после неконтролируемого переноса при телепортации. Вторым, пусть даже косвенным, неодушевленным союзником человеческой цивилизации являлся эскалибур. Созданный преступной цивилизацией сойшенхов, он благодаря переподчинению руками все того же Найденыша внес чуть ли не основной вклад в общую победу. Хотя рассчитать истинную долю участия каждого союзника было бы даже в теории невозможно.

Тогда как враг попался более чем неожиданный, не знающий сомнений, жалости и сострадания. Такой враг, которого не могли предсказать аналитические программы детища сойшенхов. Такой враг, которого не смогло опознать даже уникальное предвидение Чарли Бокеда. Такой враг, для которого любое разумное человеческое существо могло показаться прахом под ногами.

Сходящиеся войска сблизились для первого контакта, и началось сражение.

Первыми в бой, правда, пока еще только как разведчики, вступили миниатюрные крачки. Следуя впереди людей, они через небольшой лабиринт проходов уже явно искусственного происхождения первыми выбрались в громадную пещеру, в которой в полной темноте, не пользуясь даже таким понятием, как освещение или банальная подсветка, располагался объект совсем иной, незнакомой даже эскалибуру и Найденышу цивилизации. И контуры этого сооружения поступили на экраны.

Когда люди выбрались и стали присматриваться к этому объекту через свои очки, то даже знаменитый сыщик не мог поверить собственным глазам:

– Что это?!

Не менее ошарашенным выглядел и академик, хотя чувство юмора не потерял:

– Никак на «телегу» не похоже. Скорее, перед нами завод по их изготовлению.

И только Лилия Монро почему-то сразу решила пожалеть не себя и товарищей, а тоже заранее обреченного, по ее мнению, робота-завоевателя:

– Бедный эскалибур!.. И в самом деле не справится. Этот монстр в сто раз больше даже, чем галактарбарр.

Перед взором людей предстал гигантский, посеченный в столкновениях с метеоритами, раскуроченный сутолокой в метеоритных потоках, источенный коррозией времени и пространства космический корабль человекоподобных созданий, которые называли себя брошьерами. При сравнительном переводе производное от словосочетания «огненные протуберанцы». И скорее всего, такое самоназвание цивилизация получила по причине единственного возможного цвета волос у брошьеров – ярко-рыжего.

Но вся эта информация была получена и осознана несколько позже. Изначально одна из крачек совершила весьма быстрое, но, главное, незаметное подключение к внутренней системе жизнеобеспечения пещеры, и на экраны изумленного Евгения стала поступать информация про состав атмосферы, влажность и температурный режим гигантской полости внутри гор. Как оказалось, вокруг корабля находилось и действовало более сотни загадочных изначально устройств, которые и следили тщательно за поддержанием внутри этого изолированного мирка строго заданных параметров.