Вот он и вел в полной тишине, довольно нудно и монотонно. Лишь иногда поднятой вверх рукой давал команду замереть или иным жестом указывал направление дальнейшего движения. Через час стало холодно, еще через час задул резкий ветер, разогнавший туман, но зато температура резко упала до минус десяти градусов мороза. Теперь уже Монро даже сожалела, что не поддела поверх всего своего теплого одеяния добавочную штормовую куртку на овечьей шерсти. Но жаловаться вслух не хотелось из-за мешающего ветра, а пользоваться внутренней связью Бокед запретил еще в самом начале движения. Что-то ему там на эту тему негативного нашептало предвидение. Зато сам постоянно шушукался по особой связи с Найденышем и порой опускал у себя на груди работающий экран.

И через три часа с хвостиком привел друзей к массивной, стоящей почти перпендикулярно горе. В том месте как-то было спокойней от ледяных вихрей, можно было снять очки, растереть онемевшие лица и, уткнувшись носами друг в друга, устроить небольшое совещание.

– Как вы видите, наши сканеры совершенно бесполезны, – досадовал Бокед. – Крачки тоже только зря шарахаются в этих изменчивых воздушных потоках. Как доложил наш оператор, одно устройство уже и так сильно пострадало при ударе о скалу. Но хуже всего, что мое личное умение словно отморозилось. Что я ни пытаюсь выяснить, либо молчит, либо дает самые противоречивые подсказки. Даже в данный момент не пойму, в какую сторону нам двигаться дальше. Получается, что мы либо уже пришли, либо вообще никуда не попали. Так что ничего больше не остается, как просить твоей помощи, Лиля. Поиграем в утверждения, а мы с Сергеем оценим слова по нашей десятибалльной шкале. Готовы? Тогда начинай с самого простого. Например, сделай заявление, что нам следует идти направо.

В душе лелея надежду, что именно в этом и будет заключена ее наивысшая миссия, ученая дама интенсивно подключилась к поиску нужного пути. Активно повторяя заранее заготовленный список утверждений, она еще и от себя добавляла активных фантазий. Так что группа долго на одном месте не стояла. Вначале шла вдоль отвесной скалы, потом протиснулась в очередную расщелину, ведущую довольно круто вниз, затем попали в какой-то тоннель, заросший по колено мхом и слишком уж крупным на вид лишайником. Вернее, не тоннель, а подобие полого поднимающейся вверх, петляющей промоины, которые оставляют после себя дождевые потоки. Правда, там уже пришлось продвигаться чаще на четвереньках, чем как прямоходящие гуманоиды. И к тому же в середине тоннеля ярко и до испуга активно заработало предвидение знаменитого сыщика:

– Стоп! Дальше нам лучше не двигаться!.. Пока.

После обширного совещания с Евгением, а также проверочной игры в утверждения вперед были посланы крачки, которые прежде просто дисциплинированно перелетали следом за людьми с камня на камень. Хорошо было видно, как они, пролетев метров десять, вообще перестали пользоваться крыльями, перейдя на шаг. Так и скрылись за очередным изгибом покореженного временем и обвалами, но вполне себе естественного прохода. А так как здесь было и теплей, и совершенно тихо, то эксперты не удержались от дальнейшей дискуссии негромкими голосами.

– Неужели здесь может кто-то жить? – поражался Сергей Николаевич. – Тем более «осьминог», который как бы по статусу выше. Например, «иксы» себе ну никак не отказывали в удобствах и роскоши.

– Здесь, вряд ли. Скорее, это мне напоминает канализационный сток. – Чарли интенсивно светил фонарем на мох, ковыряя его носком ботинка. – Слишком уж странная тут флора.

Колобок тоже проявила обширные знания как о составе окружающих гор, так и в определении типа здешней осклизлой растительности:

– Хоть Гималаи и самые высочайшие, огромнейшие горы планеты, но они в своей основе состоят из банального мела и преобладающих метаморфических пород. Для региона характерна резкая эрозия почвы, приводящая к появлению отвесных обрывов и горных обвалов. Итог? Здесь наверняка имеются пещеры и внутренние провалы, способные уместить в себе десяток «Титаников» зараз. Не то что парочку «телег». Но и выжить теплокровным созданиям проблематично. Остаться расплющенным под завалами – раз плюнуть. А вот таких именно промоин – неисчислимые миллионы.

– Но именно эту найти было ох как трудно, – кратко напомнил англичанин.

– Согласна. Это лишний раз доказывает, что мы на правильном пути. Но вот по поводу данного мха, а вернее, лишайника у меня тоже вполне определенное мнение. Когда-то возле нашей научной лаборатории имелся слив из биологического вивария. Этакий небольшой тоннель к очистным сооружениям длиной метров сорок. Сливали по нему всякую жидкость с биологическими компонентами, а порой и растворенную клетчатку. И со временем, несмотря на приличный уклон, тоннель забился. На моих глазах его по распоряжению Ричарда Гонтери вскрыли, и вот там оказались точно такие же, страшно разросшиеся и переплетенные колонии лишайников. Но там было тепло. А туг особые минусовые температуры. Понимаете, к чему я?

Чарли хмурился, молча просчитывая варианты, и поглядывал на свой экран, тогда как Сергей Николаевич уточнил:

– Не будь здесь морозов, мы бы тут вообще не протиснулись? – Получив утвердительный кивок, он все же засомневался: – Ладно, пусть здесь жилье самое скрытное и недоступное для посторонних, но кто будет здесь в здравом уме устраивать биологическую лабораторию? Эго и неудобно, и далеко от необходимых реактивов, которые легко отыскать только в центре высокотехнической цивилизации. Да и никто, никогда здесь не зарегистрировал новые или странные виды животных.

– Много мы знаем, что тут зарегистрировано, а что нет, – заговорил Бокед. – Тем более мне сразу припомнились слова Палия Таикоса о втором госпитале. Если предположить, что для «иксов» имелся запасной реаниматор со всеми сопутствующими лабораториями, то вот вам и место для слива отработанных растворов с клетчаткой из ванн и детородных купелей. Наверняка и растворенные в щелочи остатки неудачно клонированных тел сюда сливали. Молодец, Лилия! Нашла феноменальную подсказку. Только по ней мы бы наверняка выбрались на «осьминога».

Неожиданно он замер, как борзая, уставившись на экран:

– А вот и следующие подтверждения! Смотрите!

Крачки, несмотря на жутко разросшийся лишайник, который и в самом деле занял пространство всего слива, добрались до хорошо просматриваемой решетки, рассчитанной на задержание не только крупного зверя, но и существ величиной, например, с полярную лисицу. Мало того, загадочное поле или излучение в виде мерцающего экрана за решеткой по первому анализу призвано было уничтожать и все живое, что имело органику и могло двигаться. То есть дальше ни мышки, ни слизни с дождевыми червяками пробраться бы не смогли.

Но зато могли легко пробраться полностью искусственные создания расы сойшенхов. Вот крачки и подались на исследования, показывая людям видимые ими картинки и руководствуясь указаниями многочисленных программ эскалибура. Если уж отыскалось нечто конкретное, то роботу-завоевателю в делах поиска, преследования, взлома или уничтожения не было равных.

Вначале его миниатюрные помощники исследовали энергетический канал, по которому получали подпитку защитный экран за решеткой и сразу несколько контуров страхующей сигнализации. Фактически сразу же по свойствам канала и всего остального оборудования эскалибур определил примерный технический уровень предстоящего противника. Все аналитические программы вскоре выдали ответ: найденные технические структуры изрядно отстают от технического уровня давно уничтоженных сойшенхов. Следовательно, детище галактических пиратов играючи расправится и со всеми остальными оборонными редутами. В то же время предчувствие Бокеда настойчиво вопило об опасности и проигрыше всего предстоящего столкновения в том случае, если эскалибур открыто появится на арене сражения. То есть у противника еще имелось нечто более грозное и страшное, чем смогли высчитать аналитические программы.