Раньше каждый дворянин мог взымать свою плату за проезд по его земле, но сейчас этому обычаю подприжали хвост. Установилось зыбкое равновесие. Дворяне не собирают пошлины, но если на купеческий обоз налетит шайка разбойников, или, к примеру, подъехавший дворянин попросит подарок, купец скрипнет зубами – и смирится. Но аварца не подарит. А вот пару собольих шкурок – спокойно, еще и посчитает, что дешево отделался. Равновесие.

Не попросить больше того, что тебе могут дать. Своего рода искусство, без которого ни один чиновник долго на своем месте не засиживается.

Асур внимательно прочила бумаги, потом поглядел на графа.

– Ваше сиятельство, мне надо будет всех переписать…

Джес махнул рукой, даруя разрешение. Мол, переписывайте.

– Том! Томас!!!

Том Конкор появился, словно гриб во время дождя, прямо-таки вырос из-под земли.

– Да, ваше сиятельство?

– Помоги господину Рольву с переписью.

– Слушаюсь, ваше сиятельство.

Джес тряхнул головой и поглядел на жену.

– Поедем на постоялый двор? Или лучше расположиться неподалеку, пока погода хорошая?

Лиля посмотрела на речку. И вдруг так накатило…

– Джес, я бы лучше у костра посидела. Чем блох на постоялом дворе ловить?

– У меня и рыбка замаринована, ваше сиятельство? – поддакнул Том. – Утреннего улова…

– Воняет тиной, – сморщила нос Эрмина.

Том искренне оскорбился.

– Никак нет, ваше сиятельство, не воняет! Личный рецепт ее сиятельства…

Личный рецепт был несложен. Чтобы речная рыба не воняла тиной, ее надо просто вымыть холодной водой, колодезная вполне подойдет, и оставить на полчасика в крепком холодном соляном растворе. А потом и мариновать можно.

Том замариновал рыбку в холодном маринаде на два дня, специально купили сомиков свежего улова, но это на потом, денька через три они как раз дойдут до кондиции, а на сегодня у него была готова рыба в жидком маринаде. Такую на решетке пожарить над костром – милое дело.

Благородные господа переглянулись, и решили, что это отличная идея.

Ночь, река, звезды, костры, рыба жаренная, вино хорошее, менестрель под боком… и к чему в таком раскладе еще какие-то постоялые дворы?

Вовсе и ни к чему даже. Джес облизнулся, и решил, что пес с ним, с постоялым двором. Без них постоит.

А Лиля смотрела на речку.

Кто в детстве не удирал на речку?

Согнуть крючок из проволоки, леску, палку – и вперед, ловить рыбу. На рассвете сядешь, устроишься поудобнее, рыбку прикормишь, удочку закинешь – и ждешь. От реки туман, рыба играет, солнышко восходит медленно-медленно, словно нехотя, и не рассеивает туман, а словно бы расталкивает его округлыми боками, потом уж начиная негодовать.

Это почему ему место не уступают?

А ну – прочь!

И заливает реку потоками жидкого света. И вода становится на какие-то доли секунды похожа на расплавленное стекло. Алое, словно внутри реки просыпается вулкан.

Настолько красиво это выглядит, что даже про рыбу забываешь. Но Аля старалась, и приносила домой рыбешку. На уху хватало, а иногда и посолить пару вязанок папе, под пиво.

Сейчас бы так посидеть…

С другой стороны, а кто мешает? Надо только мужа предупредить. А Миранда, может, и компанию составит.

А уж ночная рыбалка, с лодки, это вообще нечто.

Река, звезды – и ты. И вода похожа на обсидиан, а кусты под ветром принимаю самые загадочные формы. Кажется вздох – и сорвутся с места, взлетят в небеса, и ухватят звезды ветвями. А то как же им на земле – без звезд?

И роса.

Утренняя роса, когда восходит солнышко.

Первые десять минут, самые потрясающие, когда она начинает искриться так, что бриллианты бледнеют и тускнеют от зависти. Потом она высохнет, но вот эти первые минуты, когда в белом тумане вспыхивают бриллиантовые искры, упавшие с неба…

Лиля потерла руки.

Сегодня она точно будет делать удочки.

Самое забавное, что дворяне рыбу не ловили.

Мальчишки – те могли посидеть с удочкой, да и то. Баловство это, то ли дело – сеть, или с бреднем пройтись можно, а то и плетенку на ночь поставить, из ивы, а с утра посмотреть, что туда заплыло. А просто так сидеть, на воду глядеть?

Что, работы мало? Сейчас найдем!

А благородным дворянам такие экстравагантные идеи просто в голову не приходили.

Вот, охота на оленя или кабана, дело другое, на медведя, на волков…

А тут-то в чем суть? Непонятно…

Но глядя на графиню Иртон, которая вдохновенно мастерила крючки и самодельные удочки, а потом еще указывала, каких червей ей надо накопать, дамы и господа поневоле переглядывались. А вдруг?

Странно, конечно, но пока безумных идей у графини Иртон не наблюдалось. Может, и правда, интересно получится?

А Лиля сделала одну удочку для себя, вторую для Миранды, третью подумала пару минут, но вручила Джерисону. И отправилась прикармливать рыбу.

Пшенка, хоть и упаренная в тыкве, отлично подошла. Лиля приглядела удобное местечко в стороне от переправы, попросила Тома устроить импровизированные мостки из нескольких досок – и принялась за прикормку. Вода аж взбурлила.

Даже не вскипела – вскишела рыбьими телами, и Лиля забросила удочку.

И принялась показывать Мири, как на глади воды спокойно лежит сделанный из тростинки поплавок.

Нет. Не спокойно.

Лиля почувствовала, как клюнуло на удочку, забилось гибкое рыбье тело, и ловко подсекла рыбешку.

М-да.

Не совсем ловко.

Небольшой карасик улетел вверх и приземлился чуть не на голову господина графа Иртон. Джерисон воззрился на рыбу с совершенно недоуменным видом. Потом с тем же вопросом перевел глаза на Лилиан.

Это что – покушение?

Или просто издевательство?

– Извините, ваше сиятельство, – невольно рассмеялась Лиля. – Эта рыба не летающая, это я все забыла…

Миранда захихикала.

– Пап, у тебя такие глаза были!

Точку в дискуссии поставил Нанук, который обнюхал прыгающего на траве карасика – и только челюсти клацнули. Ляля разочарованно вздохнула и посмотрела на хозяйку.

А ты мне ничего не подкинешь? А?

Лиля вздохнула – и забросила удочку.

– Никогда не думал, что это такое азартное занятие, – признался Джерисон.

– Да, и так затягивает…

Жертвой рыбной ловли пал граф Ройвель. Впрочем, жить с Эрминой Ройвель – и не воспитать в себе терпение стоика? Лиля в такие чудеса не верила.