– Понятно, благодарю. Давайте созывать совещание. Нам надо поторопиться.

Глава 39. Ритуал

На просторной поляне стоял живой круг из мужчин. Они выстроились на значительном расстоянии от алтаря, состоящего из двух глыб чёрного базальта. На алтаре были расставлены: плоская медная чаша, серебряный кубок, курильница, и лежал ритуальный обоюдоострый кинжал с чёрной рукояткой. Около алтаря стояла фигура в тёмном плаще с капюшоном. Мужчины стояли абсолютно молча и неподвижно, как и колдун в плаще. Он смотрел на луну, и только губы его шевелились практически беззвучно, сплетая вязь заклинаний.

Вдруг он резко повернулся к алтарю. По всей вероятности, час ритуала настал. Он вытянул руку в направлении чаши стоящей на алтаре и в ней вспыхнул огонь. Одновременно за мужским кругом побежала полоса огня и через минуту человеческий круг, алтарь и колдун оказались внутри огненного кольца. Никто из людей не дрогнул и не обернулся. Казалось, что они превратились в камень, настолько безучастны были их лица.

При свете огня стало видно, что мантия на колдуне темно-пурпурного цвета. Он, торжественно шепча заклинания, щелчком зажёг фимиам в курильнице, взял кинжал с кубком и направился к живому кольцу. Остановившись около первого мужчины, посмотрел ему в глаза и тот молча вытянул обнажённую по локоть руку. Маг полоснул по ней движением к себе, сделав порез, и тут же подставил кубок под первые капли крови. Затем остановил кровь движением кинжала по воздуху от себя и, перейдя к следующему, проделал то же самое. Маг шёл по кругу, собирая в кубок по несколько капель крови у всех, но не давая ни одной капле упасть на землю. Всё это время он читал заклинания. Голос его сначала тихий, почти шёпот, постепенно набирал мощь.

Взяв кровь у последнего в круге, маг подошёл к алтарю. Он поставил кубок на алтарь, но не выпустил его из рук. Продолжая читать заклинания, поднял вверх вторую руку с кинжалом направив остриё прямо над собой в небо. Звук произносимых заклинаний становился всё громче, напряжение нарастало, но люди в кругу не двигались. Они так и стояли с согнутыми в локте обнажёнными руками, сжатыми в кулак. Колдун вдруг повернулся спиной к алтарю, продолжая держать в вытянутой вверх руке кинжал, а в другой кубок. Он снова подошёл к первому у которого брал кровь и пошёл вдоль круга. На кончике его кинжала возникла красная светящаяся точка. Продолжая читать заклинание на неизвестном языке, маг медленно прошёл весь круг и снова вернулся к алтарю. А в воздухе над головами участников ритуала, там, куда указало остриё кинжала, появилось тонкое раскалённое кольцо.

Если бы мы могли видеть глаза колдуна, то заметили бы, как в них плещется торжество. Чувствовалось, что обряд подходит к кульминационному завершению. Маг опустил руку с кинжалом, раскалённым остриём начертил круг на алтаре, поставил в этот круг кубок и снова направил кинжал к небесам. Кубок засветился, а кольцо над головами участников обряда стало испускать свет, который, однако, ничего не освещал, а как туман равномерно стал опускаться от раскалённого кольца вниз. Колдун с горящими глазами наблюдал эту картину, ни на миг не прекращая читать свои призывы. На его лице читалось нетерпение и отблески будущего ликования.

Но в тот миг, когда туманный свет уже почти коснулся людей, над поляной вдруг появилась огненная сеть. Круг стал тускнеть и распадаться, а маг в гневе и отчаяньи лихорадочно искал, откуда взялась эта напасть и увидел две фигуры, стоящие за огненным кругом друг напротив друга. Колдун понимал, что обряд безнадёжно испорчен и ему не вырваться теперь из круга.

Тарки, а это были они, аккуратно пронесли сеть над головами мужчин и опустили её края прямо перед ними, образовав из сети купол над алтарём и колдуном. Купол не давал возможность растерявшемуся на мгновенье магу использовать людей как щит или заложников. Они начали стягивать сеть. Колдун попробовал переместиться, но у него не получилось. Сеть препятствовала перемещению. Таркам осталось совсем немного, чтобы подвести сеть к алтарю и стоящему рядом колдуну. Как вдруг он смахнул кубок и растворился тёмным туманом в огненном кольце, нарисованном на алтаре.

Тарки сразу бросились к порталу на алтаре. Они никак не смогли бы предотвратить создание этого портала и бегство мага. Но, зато, сейчас у них была возможность подхватить следы магии колдуна и затем создать опознавательные артефакты для следопытов. После того как были собраны следы магии, тарки убрали сеть и послали вызов Королю Эльфов.

– Ваше Величество, колдун смог сбежать.

– Печально, но мы и не могли рассчитывать на столь лёгкую победу. Главное, ритуал сорван, а подготовить новый у него уже не будет возможности. Сейчас мы придём к вам.

Через несколько минут на поляне уже были правители всех Пяти Королевств и принц Риквальд. Они рассматривали круг из застывших людей. Те так и стояли с руками, согнутыми в локте и сжатыми в кулак. Ледяной Утёс шагнул к похищенным эльфам и дотронулся до одного. Он был холодным, но живым. Клефар стал сканировать его. Чувствовалось действие зелья. Подавление воли, подавление чувств, полное подчинение и что-то ещё. К Утёсу подошёл Омес.

– Мы заберём всех. С ними надо будет очень осторожно работать. Мы пока не знаем, что, кроме зелья, применял колдун. Но от них, мы в любом случае ничего не узнаем. Мы сможем создать опознавательные артефакты для следопытов. На это нам нужно несколько часов.

Короткий совет правителей провели тут же на поляне. Они не боялись, что колдун подслушает. Портал на алтаре закрылся. Над ними тарки поставили купол, а внутри купола проверили на чужое присутствие. Так как они чувствовали и первородную магию, и обычную, их уверениям в безопасности можно было доверять.

Король эльфов не стал долго говорить: «Сегодня мы предотвратили попытку лишить наш мир магии. Но колдун сбежал, и мы не знаем кто это. Мы благодарны высокочтимым таркам Омесу и Тинулу, за защиту Пяти Королевств и Северному Ветру за то, что его подданные самоотверженно и скрытно выследили место будущего обряда. Но к сожалению, они тоже не могут нам подсказать кто этот маг. Он появлялся сразу на поляне и также исчезал. Мы всё ещё в опасности.