— А что, ларр Максимилиан владеет не только ледяной магией? — с живейшим интересом поинтересовалась целительница. — Какой кошмар! Тогда ты просто обязана предупредить не только меня, но и императора.

— А он-то тут при чем? — Совершенно сбитая с толку Алиса никак не могла понять, что до нее стараются донести.

— Ну, должен же император узнать, что может лишиться своего дома, если вдруг герцог Ортанский сойдет с ума от свалившегося на него счастья.

— Да ну тебя!

Укоризненно посмотрев на хохочущую подругу, Алиса недовольно поджала губы.

— Вот только не надо мне доказывать, что ты в него не влюблена.

— Это так заметно? — встревоженно поинтересовалась Алиса.

— Ну как сказать… — Целительница задумчиво постучала указательным пальцем по губам. — Посторонним — нет, потому что вы всегда держитесь в безукоризненно светских рамках. А вот при мне или при ларре Мириан ты заметно расслабляешься, и тогда твои глаза просто светятся при взгляде на герцога. Правда, еще я заметила в них грусть, словно ты пытаешься запретить себе любить. Почему?

— Я…

Алиса смешалась, не зная, как ответить на этот вопрос, не открывая правды о себе. Эта тайна все больше довлела над ней, будто отгораживая девушку невидимой стеной от окружающих.

Иногда ей очень хотелось рассказать все Соларе, но что-то останавливало, не давая начать разговор. Смутное предчувствие того, что она этим может сделать хуже. Причем не только себе, но и той, которую она начала считать своей подругой.

Эта невероятно красивая девушка оказалась очень доброй и открытой в общении с ней, в то же время, держа множество других людей на расстоянии. И тем ценнее было для Алисы расположение Солары.

— Ладно, я не буду настаивать, — пообещала Солара. — Захочешь — сама все расскажешь. Но в одном ты можешь не сомневаться: ларр Максимилиан не так уж и безразличен к тебе, как хочет это показать. Может, и правда тебе его самой подловить?..

— И тогда в глыбу льда окажусь вмурована я сама.

— Да ладно тебе, я же просто пошутила!

— В каждой шутке есть доля правды.

— А давай прогуляемся по дворцу, — неожиданно сменила тему Солара. — Ты ведь практически ничего здесь не видела. Или все же предпочитаешь в сопровождающие императора Кириана?

— О, спасибо, что напомнила о моем позоре, — недовольно скривилась Алиса.

— Об этом еще нескоро все забудут. А ты разве не знала, что большинство придворных даже начали делать ставки: променяет ли император свою официальную фаворитку на юную Забирающую или же это будет просто короткая интрижка?

— Какой кошмар! Неужели они все так на самом деле и думают? — неприятно удивилась Алиса.

— Поверь, это еще самые пристойные слухи, которые ходят об императоре, — криво улыбнувшись, проворчала Солара.

— Что за глупость такая? — возмутилась юная Забирающая, выходя вслед за подругой из комнаты. — Император — благородный человек и никогда бы не позволил себе такого поведения!

— Алаиса, Алаиса, какая же ты все-таки наивная. Я не сомневаюсь в его благородстве, но император все же взрослый мужчина. Да еще и облеченный большой властью. Поверь мне, дорогая моя, когда мужчина что-то очень сильно хочет, благородство может отойти на второй план или вообще исчезнуть на некоторое время. Правда, для очистки совести стоит уточнить, что женщины в этом случае намного коварнее.

Некоторое время их прогулка проходила в молчании. Алисе потребовалось время, чтобы осмыслить услышанное. Она настолько привыкла, что все ее оберегают, поэтому даже не подумала, что все может быть совершенно наоборот.

А сейчас, задумавшись об этом, никак не могла понять, почему при первой же встрече примерила на Кириана «сияющие доспехи» рыцаря без страха и упрека.

«Может, потому что с Максом тогда мы не особо ладили, а Кириан показался таким обаятельным?.. — размышляла она, попутно не забывая кивать едва знакомым аристократам, встречающимся им на пути. — Хотя он очень привлекательный мужчина, и не думаю, что ему нужно завоевывать противоположный пол. Стоит вспомнить взгляд его любовницы. Казалось, была бы ее воля, то она бы просто придушила меня!»

— Алаиса, ты была уже в зимнем саду? — отвлекла ее от размышлений Солара.

— Нет, все время занимает учеба, — с сожалением в голосе ответила та.

— Отлично, тогда я тебе его прямо сейчас и покажу. Это одно из моих самых любимых мест!

Слегка кивнув стоящим по обе стороны от двери лакеям, Солара схватила подругу за руку, решительно шагнув в цветочное царство. Алиса даже вздрогнула от неожиданности, оказавшись в огромном куполообразном помещении.

— Ого, как красиво! — выдохнула девушка, рассматривая буйство красок и ощущая цветочные ароматы. — Такой потрясающий контраст!

Подняв голову вверх, она посмотрела на стеклянный потолок, припорошенный снегом. И тем необычнее было видеть на этом фоне разнообразные цветы. Здесь росли как привычные ей розы, пионы, лилии, так и еще множество других цветов. Также она рассмотрела арку, увитую побегами с крупными алыми бутонами в мелкую белую крапинку.

Медленно идя вдоль клумб с цветами, девушки то и дело замирали, чтобы полюбоваться окружающей их красотой. Особенно восхищалась Алиса, когда видела незнакомое растение.

— Ой, смотри, а это что? — с любопытством первооткрывателя поинтересовалась она, указав на белоснежные цветы, чем-то напоминающие гвоздики, только с более длинными лепестками и растущими целыми букетиками на одном стволе.

— Это цветы кустарника аристы, — пояснила Солара, подходя ближе. — Они растут только на юге. Говорят, что южане устраивают из этих кустов лабиринты у себя в садах, ведь они могут вырасти в полтора раза выше человеческого роста.

— Хотела бы я посмотреть на такой пушистый лабиринт, — осторожно погладив один из бутонов, сказала Алиса.

— Главное, не отправляйся смотреть лабиринт вместе с мужчиной, — усмехнулась Солара, задорно подмигнув подруге. — Если только ты не собираешься идти туда с определенной целью. Говорят, там множество укромных уголков с довольно милыми и удобными беседками.

— Я обязательно воспользуюсь твоим советом!

— О, какая неожиданная встреча! — раздался позади нее смутно знакомый мужской голос. — Ларра Алаиса, я безмерно счастлив вновь встретиться с вами!

— Ларр Лоран, — посмотрев на говорившего, поздоровалась Алиса.

— Вы, как всегда, прекрасны, неподражаемая ларра! — поцеловав ее руку, продолжил рассыпаться в комплиментах мужчина.

— Благодарю вас, — сухо ответила юная Забирающая.

— Ларра Солара, я также рад видеть и вас, — перехватив руку целительницы, обольстительно улыбнулся ларр Лоран. — Несомненно, этот день преподнес мне просто великолепные сюрпризы!