поглядывая на цифры так, словно своим взглядом он хотел ускорить бег этих цифр.

Минутные значения менялись медленнее, чем растут сталактиты и сталагмиты в темной тиши известковых пещер.

Последний час Сашка вообще провел, неотрывно гипнотизируя «окно в природу»

Наконец, осталось пятнадцать минут, десять, пять, три… Зашипел воздух, раздвигая сжатые пневматикой двери.

Сашка и Ар'рахх почти выскочили за порог «кельи»

Не очень длинный коридор дальним своим концом упирался в прочную металлическую дверь. С левой стороны коридора, в глубоких нишах торчали «хвосты» «башмаков» точь-в-точь таких, какой обнаружили на дне бухточки бывшие гладиаторы. Александр, не выдержал, подошел, заглянул в один из прозрачных колпаков. Потом – в еще один.

В каждом из спасательных ботов находился обнаженный спящий (или мертвый?) человек – парень или девушка. Всего таких «башмаков» Заречнев насчитал пятьдесят.

От увиденного почему-то пробежал холодок по коже. Сашка не стал останавливаться, прошел дальше, к двери.

Справа от стального овала светились две крупные кнопки – красная и зеленая. Заречнев наугад ткнул в зеленую. Дверь отползла в сторону, пропуская драка и человека.

Вместительный треугольный, с закругленными краями зал мог быть чем угодно, но он, несомненно, был командирской рубкой.

Пустой командирской рубкой. В паре довольно больших продолговатых окон в вершине «треугольника» горели яркие звезды. И они едва заметно перемещались.

«Мы – на космическом корабле. – подумал Александр. – Очень большом корабле. Или ангаре, его имитирующем»

Сашка медленно обошел комнату по периметру, ни к чему не прикасаясь, только внимательно осматривая все.

Вот эти два близко стоящих кресла были, несомненно, креслами пилотов. Штурвалов, какие есть у всех самолетов, почему-то не было, но Заречнев обратил на это внимание последнюю очередь. А, может, они здесь были и не нужны?

Большое, удобное кресло-лежанка около высокой панели, буквально напичканой всевозможными приборами, датчиками и экранами могло принадлежать штурману.

Высокое, с «воротниками» и еще одним комплектом приборов для управления кораблем командиру.

Для гостей или пассажиров корабля были предусмотрены аж три ряда комфортных кресел. Единственным «элементом управления» для них был откидной столик в спинке впереди стоящего кресла. Как в самолете. Только кресла – намного больше, комфортнее, места больше: в креслах можно даже лежать, вытянув ноги.

На одном из экранов штурманской панели горела надпись: «корабль пилотируется автоматическом режиме». А ниже – еще одна: «до момента прибытия на Главную Базу осталось четыре часа»

«Теперь, понятно, почему нас выпустили. Уверены, что за оставшееся время мы тут ничего не поломаем». – подумал Заречнев, выбирая кресло, которое приютит его на ближайшие часы. Выбор остановился на первом ряду.

– Садись! – повернув голову, сказал он Ар’рахху, хлопнув ладонью по сиденью ближайшего кресла.

Зеленый верзила осторожно устроился рядом, настороженно спросил: «И что мы сейчас будем делать»

– Ждать! – ответил Сашка, устраиваясь поудобнее.

– Что это за место? – поинтересовался молодой охотник, кладя свой мешок к себе на колени.

– Что? Точно сказать не берусь. Но по всем признакам – большой корабль, который может перемещаться между планетами.

– А куда он перемещается?

– Да шут его знает… Прилетим – увидим.

– Ты не шутишь? Ты слишком спокоен для драка, который не знает, что с ним будет дальше. Ты и правда не знаешь, куда направляется эта большая железная лодка?

– Правда. Но я знаю одно – туда, куда мы летим, должно быть много таких, как я. Или ты. – немного подумав, ответил он, внимательно изучая вид, который открывался за передними окнами корабля. Там начинало что-то меняться.

Александр порывисто встал, подскочил к окну.

Откуда-то сверху на судно начал наплывать большой шар. Светлое полушарие его было покрыто облаками, в разрывах которых виднелась вода и земля. В основном – вода.

Это была не Земля.

Сашка помрачнел, внутри что-то сжалось… Он понуро вернулся обратно.

– Что? Что-то не так? – поинтересовался глазастый верзила. – Мы попали куда-то не туда?

Землянин промолчал, скрестил руки на груди, о чем-то надолго задумался…

Из размышлений его вывел знакомый женский голос, известивший о том, что «всем пассажирам и пилотам корабля необходимо пройти к спускаемым аппаратам в бокс номер один»

«Бокс номер один» оказался ангарам, в который три недели назад бывших гладиаторов доставила металлическая «тарелка». Именно она оказалась тем самым «спускаемым аппаратом», в котором им надлежало занять место.

Сашка устроился в «свое» кресло, раздраженно бросил рядом мешок с вещами. Визит домой, судя по всему, снова откладывался на неопределенное время.

Но если это не дом, то куда они тогда прилетели? И зачем?

«Ладно! – успокоил себя Заречнев. Ждать осталось недолго. Скоро и так все прояснится»

Спуск на планету был долгим – почти в два раза дольше, чем подъем с Дракона.

Наконец, тряска прекратилась. Раздалось знакомое шипение, означавшее, что наружная дверь открыта. В «блюдце» ворвался свежий воздух, послышались какие-то звуки, голоса..

Сашка зажмурил глаза, как перед прыжком в воду с десятиметровой вышки, на негнущихся ногах шагнул к двери…

…На большой и ровной каменной площадке стояли трое. Средних лет мужчина, седой; парень чуть постарше Александра и женщина. Молодая, чертовски привлекательная, точеной фигуркой и длинными «от зубов» ногами. Все трое были одеты в светло-коричневые комбинезоны с какими-то нашивками на левой стороне груди.

Мужчина улыбался. В руках у парня виднелось… оружие. Пистолет, или, судя по великоватым для такого оружия размерам – бластер.

– Добро пожаловать на Главную Базу – приветливо сказал мужчина, делая шаг навстречу протягивая руку.

Сашка остался на месте. Сложил руки на груди. Увидев его жест, за спиной вырос Ар’рахх.

– Ну, и что это все значит? – неожиданно довольно зло поинтересовался он у седого. Тот перестал улыбаться, вернулся на прежнее место. Молодой едва заметно шевельнул в руке лучеметом, перехватывая его поудобнее.

– Это значит, – вздохнул старший, – что ты попал на главную базу звездной академии по подготовке космических рейнджеров.

– А попроще?

– Попроще? Можно и попроще. Все, кто сюда попадают – звездные рекруты. Они проходят здесь первоначальную подготовку. Это, если угодно – учебка звездных рекрутов.

– Да? Что-то я не помню, чтобы меня кто-то спрашивал, хочу ли я служить этим самым, звездным рекрутом.

– А они никогда и никого не спрашивают… Ладно, хватит лясы точить, пойдем. Мало времени.

Сегодня много работы – прибыла большая партия новобранцев. Их всех надо разбудить, обустроить, объяснить. Как тебе. Люди все разные…

Он повернулся спиной к Александру и пошел в сторону высокого серого помещения, совершенно не сомневаясь, что Сашка последует за ним.

– Зверушку оставь здесь. Главная База – не место для зверинца. Не беспокойся, мы о ней позаботятся…

– Сам ты звер'шка – прорычал ему вслед Ар’рахх, незаметно доставая что-то из своего