— Да, — сиятельный неожиданно весело хмыкнул. — Тьма заявила, что однажды уже одобрила и благословила наш брак и не понимает, зачем это делать еще раз.

— Когда ты намеревался мне об этом сообщить? — голосом Айара, резким, острым, впору было резать стекло.

— После Дня выбора у Боргов, — Вард снова улыбнулся, теперь каким-то своим воспоминаниям, — тогда у меня появилась надежда.

«Неужели ты до сих пор не поняла, что мне никто не нужен, кроме тебя?.. — откликнулась память прерывистым хриплым шепотом. — Ты только вернись».

— Но я не успел ничего рассказать. Сначала было не до этого: Кэти так и не связалась со мной… исчез Теомер… сошел с ума Арвит… А затем вернулась богиня. Никто не знал, чем ее появление грозит саэрам, что оно несет — мир, войну или мгновенную гибель. Разговор о моей семейной жизни казался неуместным.

— Твой народ или твоя женщина… — задумчиво протянул Вольпен. — Непростой выбор.

— Невозможный выбор, — отозвался Савард. — И я рад, что мне не пришлось его делать. Но я в любом случае не женился бы на Альфиисе, поэтому и отменил помолвку. Договоры с наложницами тоже разорвал. Как и полагается — в присутствии свидетеля, с положенной по соглашению компенсацией.

Он порывисто встал, повернулся ко мне. Остро и сладко защемило в груди, и я, чувствуя, что происходит нечто невероятно важное, тоже медленно поднялась…

— Я, волею небес дваждырожденный Савард Крэаз, силой, властью и правом главы рода предлагаю тебе… Катиа, имя, поддержку и силу рода Крэаз, как надлежит по незыблемым законам… — Сиятельный остановился, усмехнулся и неожиданно просто закончил: — Ты согласна быть моей женой, Кэти?

Кажется, рядом кто-то кричал, ругался… Упал отброшенный стул… Или стулья… Впрочем, не все ли равно? Мир сузился до одного человека. До громких неровных ударов двух сердец. До короткого слова:

— Да!

Савард шагнул ко мне, обхватил ладонями лицо, заглянул в глаза…

— А кольца не полагается? — смутившись, пробормотала первое, что пришло в голову. — Что по этому поводу гласят ваши незыблемые законы?

— В дневниках первых Айаров написано, что жрицы в отличие от сирр никогда не принимали наших колец, чтобы не привязывать себя к роду саэра.

— А ты попробуй, — предложила мягко и, отступив, протянула руку.

Черная вспышка. От перстня сиятельного отделилась тонкая ленточка тьмы, рванулась ко мне и зависла, наткнувшись на невидимую преграду. Неужели не получилось? Расстроенно выдохнула и застыла, почувствовав, как на груди начал нагреваться медальон — словно диковинный живой цветок расцвел возле самого сердца. Вот его лепестки дотянулись до правого плеча, пощекотали локоть, теплыми иголочками закололи ладонь.

Осторожно подняла руку и увидела на одном из пальцев изящный перстень с удивительным, до боли знакомым самоцветом — густо-фиолетовым, как небо перед самым рассветом в конце короткой летней ночи. Камень засиял, выбрасывая вверх сноп золотых и серебряных звездочек. Они закружились в воздухе, столкнулись с Тьмой сиятельного, перемешались с нею. Миг — и две узкие блестящие змейки, разделившись, понеслись к нам с Крэазом.

Несколько секунд мы изумленно рассматривали кольца, появившиеся поверх уже имевшихся артефактов, а потом одновременно выдохнули:

— Кольцом этим скрепляю наш брак…

— А также призываю присутствующих здесь саэров удостоверить формирование магической связи, — добавил Савард, повернувшись к онемевшим свидетелям.

— Гм… я, конечно, не саэр, — раньше всех пришел в себя Вольпен, — но не могу не отметить, что церемония была впечатляющая и… очень убедительная.

Мэтр смущенно кашлянул и выжидательно покосился на напарника.

Тот несколько секунд напряженно всматривался в мое лицо, будто надеялся там что-то увидеть, — пока сиятельный жестом собственника не обвил мою талию, привлекая поближе, — на мгновение прикрыл глаза и твердо произнес:

— Я, волею небес дваждырожденный Теомер Борг, перворожденный сын и наследник высшего рода Борг, подтверждаю образование новой связи.

А вот повелитель не спешил ничего удостоверять. Застыл, не шевелясь, сосредоточив все свое внимание на наших ладонях, и… молчал.

— Райс?.. — нахмурился Савард.

— Вольпен, Теомер, — позвала про себя. — Оставьте нас одних. Пожалуйста.

— Ты уверена? — Как ни странно, первым возразил не высокородный, а маг. — Императору явно не по душе выбор советника и…

— Венн, — жестко оборвал его наследник. — Крэаз не уступает Айару в силе и сумеет защитить свою женщину. Пойдем, им необходимо поговорить. Кэти, мы подождем в соседней комнате.

Ни Раиэсс, ни Савард словно не заметили их ухода. Так и продолжали стоять, только теперь яростно прожигали друг друга взглядами.

— Жена моего советника — къолиэ, — наконец тяжело заговорил император. — Немыслимо.

— Считаешь, я недостоин звания советника? — глухо отозвался сиятельный. — Хочешь, чтобы оставил должность? Что ж, если такова твоя воля… Помогу начать преобразования, выберу достойного преемника и, после того, как его одобрит стихия, уйду. Твой второй сын, Линсар, очень неплохо себя проявил, уверен, вместе мы подготовим его к ритуалу.

Этого еще не хватало!

— Вам не нравится, что я Избранная богини, повелитель? — поспешила вмешаться, пока эти двое не успели наговорить друг другу лишнего.

— Мне не нравится, что ты жрица, Кателлина, и можешь в любой момент подчинить моего воспитанника, сделав его своей послушной игрушкой. Я видел, что сотворила с Арвитом одна из вас. А ведь ты сильнее.

— Я не Эонора. Она мечтала о могуществе и не любила никого, кроме себя, поэтому так легко, не сомневаясь, ломала людей. Мне власть не нужна. Я готова покинуть храм, только вот, боюсь, замену себе в ближайшем будущем вряд ли найду. Да и дара очарования у меня нет. Клянусь. Если пожелаете, Теомер подтвердит мои слова.

Бедный Айар, что с ним станет, когда он узнает, что дар перешел к Вионне? Это при его-то подозрительности.

Еще несколько неприятных минут тишины и мучительного ожидания, во время которых сиятельный все крепче и крепче прижимал меня к себе, и я с облегчением услышала:

— Я, волею небес дваждырожденный Раиэсс Айар, глава высшего рода Айар и полноправный правитель империи Ирн, подтверждаю образование новой связи.

Назавтра меня ждал Зал Совета парадного императорского дворца Соот-Мирна и встреча с главами высших родов.

Длинный коридор с мраморным полом и белой лепниной на стенах, в котором каждый шаг гулко отдавался в высоких сводах… Тяжелые двустворчатые двери… Огромное помещение, освещенное с трех сторон большими арочными окнами… Шесть массивных кресел полукругом на невысоком постаменте в глубине. К смятению и внутреннему трепету добавились неприятные ассоциации.