— Родовой артефакт признал подлинность дневников. Свидетельства предков неоспоримы. Я выслушаю тебя, жрица.

Вот так. Не Кэти, не Кателлина — жрица. Что ж, тем лучше.

Собственно, предложений или требований — это кому как приятнее считать — было немного. Но они затрагивали сами основы жизни детей Ирна.

Первое. Сва объявлялась главной богиней Эргора. Со всеми вытекающими отсюда последствиями.

— Вы признаете безусловную власть Великой над собой и этим миром, — говорила я, наблюдая, как каменеет лицо Айара. — Если саэрам трудно сразу расстаться с верой в Горта, пусть продолжают поклоняться ему и его детям. Как мелким второстепенным родовым божкам, состоящим на службе у Верховной. Сва не хочет, чтобы ее связывали с Проклятой — умные догадаются сами, а глупцам правда только во вред пойдет. Сочините сказку, что богиня уходила из мира… по своим делам и оставила этих троих присматривать за Эргором. Временно, пока она отсутствует. Проводниками воли богини, как и прежде, становятся жрицы.

Второе. Высокородные должны освободить магов. От кровной клятвы, от обязанности служить саэрам, от обета безбрачия, от запрета иметь детей.

Одаренные получают независимость, а Башни объединяются в гильдию в соответствии с древним законом. Магам разрешается оказывать услуги всем желающим — нарам или саэрам, а также наниматься на постоянную работу. Но только после заключения одобренного гильдией договора и за определенную плату, разумеется. Простолюдины вправе сами решать, посылать ли магически одаренных мальчиков и девочек учиться в Башни или воспитывать их в семьях.

Я остановилась, давая Айару возможность усвоить услышанное. Некоторое время император молчал, гордо выпрямившись, — на лице восковая маска, плечи расправлены, руки крепко сжимают подлокотники…

— Что мы получим взамен? — раздался наконец его хриплый голос.

— Жизнь, — ответила просто. — И будущее для вашей вымирающей расы… Будущее, которого сейчас у нее нет.

— Достойная плата, — Айар криво усмехнулся. — Но ты ведь еще не все сказала, не так ли?

— Не все… Саэры созданы для Урхада и с самого начала не могли полноценно здесь существовать. Сва намерена исправить эту безвыходную для вас ситуацию, но для этого в первую очередь надо… изменить саэров.

— Что?!

Оба дваждырожденных, и Крэаз и Айар, как по команде жадно подались вперед.

— Повелителям стихий не место на Эргоре, а вот искусные стихийные маги миру нужны. Да, вы утратите часть своего могущества, но останетесь носителями Света, Тьмы, Воды, Воздуха, Земли, Огня и научитесь легко с ними договариваться. А главное, исчезнет необходимость сбрасывать остатки силы. Сирры не будут больше испытывать боль, страдать и мучиться. К сожалению, магические способности у ваших женщин не появятся, но они ведь давно привыкли к их отсутствию. — Запнулась, собираясь с духом. Сейчас самое важное: — Чтобы помочь саэрам, Верховной прежде всего нужно ослабить их связь со стихиями, а для этого понадобится «благословение Ирна», вашего творца. Вы отдадите богине силу ее брата.

Император не закричал, не вскочил в ярости со стула, даже не шелохнулся — продолжал спокойно сидеть и смотреть поверх моей головы ничего не выражающим взглядом. Но в воздухе разлилось такое напряжение, что захотелось поежиться, как от холода.

— Поймите… — Я в волнении стиснула руки. Как же убедить этих твердолобых, что так будет лучше для всех? — Вы созданы на Урхаде… для Урхада и бесконечно чужды этому миру. Вы же читали дневники, повелитель… Проблемы начались не после заточения Верховной, а гораздо раньше — с первых дней вашего пребывания на Эргоре. И с каждым столетием они только накапливались. Для того чтобы саэры могли полноценно здесь существовать, необходимо изменить саму их природу. Но без силы Ирна, той энергии, что когда-то породила вас, даже Сва, его сестра-близнец, не в состоянии ничего сделать.

Между нами вновь повисла пауза. Неприятная, но все же не такая тягостная и гнетущая, как прежде.

— Мне кажется, Ирн предчувствовал, что вы не приживетесь на Эргоре, — добавила, поколебавшись. Уже от себя. — Они с Верховной общались, и он неплохо представлял себе законы, по которым устроен ее мир. Прощальный дар предназначался не вам, а сестре, чтобы она, впитав эту искру, действительно стала вашей богиней и получила возможность помочь, когда ситуация станет критической. Жаль, она об этом слишком поздно догадалась.

— Если мы откажемся отдавать благословение, нас уничтожат?

Вздрогнула, услышав до боли родной голос. Почему этот вопрос задал не Раиэсс, а Савард? Дал таким образом понять, что разделит судьбу своего народа, какой бы она ни была?

— Верховной достаточно того, что вы признаете ее власть, освободите одаренных и разрешите простолюдинам пользоваться магией. — Перевела взгляд на сиятельного и утонула в бездонных темно-серых глазах. — Она не собирается ни мстить, ни истреблять народ своего брата, но и помощи от нее не ждите. Раньше за сиррами присматривали служительницы богини — именно хранительницы представляли девочек стихиям и потом опекали их всю жизнь. Теперь у нее больше нет жриц, заботиться о ваших женщинах некому. Скажите, вы готовы оставить все как есть? Спокойно жить, зная, что в эту самую минуту в золотом дворце одного из дваждырожденных угасает очередная Вионна?

Когда я назвала имя его наиды, Айяр вскинулся, гневно раздувая ноздри, но потом резко выдохнул и откинулся на спинку стула.

— Как только маги почувствуют, что мы стали слабее, они нападут, — процедил он.

— Нет, — нетерпеливо мотнула головой, — богиню вполне устраивает ваше правление, она не допустит кровавых распрей. Во внутреннюю иерархию высокородных она тоже не станет вмешиваться. Императорский род заслужил право на главенство. Он был самым сильным на Урхаде и до сих пор — разделившись на Айаров и Крэазов — остается таковым. Вам не нужен дар Ирна, чтобы держать саэров в повиновении. Тем более что Верховная заменит благословение брата своим собственным. Она даст вам часть своей силы в знак поддержки и особого расположения.

Решила пока не упоминать о грандиозных планах богини — о ее намерении сделать одного из Айаров или Крэазов наместником Сэйти Аэрэ и Карающим. Не спорю, Карающий из любого саэра получится просто идеальный, но наместник?.. Впрочем, Сва не собиралась торопиться.

«Со временем, дитя мое, — говорила она, — со временем… Сначала я к ним присмотрюсь. Возможно, этот мальчик еще даже не родился».

— Понимаю, повелитель, вам очень непросто выбрать…

— Гораздо проще, чем ты полагаешь, жрица, — сухо перебил император. — Это государственная тайна, о которой пока не знают даже главы высших родов, но… С каждым поколением сила Ирна все слабее откликается на призыв Айаров и Крэазов. Сейчас мы с Савардом с большим трудом объединяем ее в единое целое. Боюсь, у наших детей или внуков уже не получится. — Он скривился, как от зубной боли. — Именно поэтому император Орнорд и оба прежних советника с таким упорством искали уцелевший храм свергнутой богини. Мы считали, что силу Ирна истощает колдовство Проклятой, и надеялись найти его источник. А все оказалось гораздо проще… Думаю, ты права, дар Ирна предназначался не нам. Вард, — Раиэсс повернулся к сиятельному, — что скажешь?