Именно так меня учили отец и мать. Власть и сила Альфе дается от природы не просто так. Его святая обязанность — заботиться и оберегать каждого, кто доверил ему право управлять собой. Бен сидел, уткнувшись взглядом в ковер гостиной, и молчал.

— Ты прав, Северин, — наконец выдавил он, — мы город, полный ничтожных трусов. Мы молчали и позволяли этому монстру избивать любого по своему усмотрению, без всякой причины, брать, что он посчитает нужным, позволяли ему принуждать наших женщин спать с ним, превращая их в шлюх. Даже прямые изнасилования сходили ему с рук. И мы все молчали, хотя знали, как он измывается над женой и дочерью. Мы ничего не сделали. Никто из нас. Это наша вина. Но теперь мы учимся жить по-другому.

Меня, если честно, не слишком волновало будущее всех этих людей. Они позволяли одному доминирующему монстру обратить себя не в стаю, а в толпу жалких, трясущихся рабов. У меня в голове не укладывалось, как гордые Изменяющие облик могли позволить нагнуть себя так низко одному сукину сыну. Это было просто отвратительно. И они закрывали глаза на то, что этот мерзавец творил с моей девочкой. И прямо сейчас я ненавидел себя, что я не какой-то долбаный супергерой, который может прыгнуть в прошлое и защитить ее от всего этого.

— Если все это продолжалось так долго, то почему Юлали перестала терпеть и ушла именно тогда? — надавил на Бена я.

— Не знаю. Никто не знает. Все слышали страшные скандалы в их доме. Но почему Юлали ушла именно тогда, никто не знает. Может, в какой-то момент почувствовала себя в силах это сделать? — несмело предположил Бен.

— Что стало с ее родителями?

— Они мертвы. Оба.

— Как?

— После ухода Юлали Калеб совсем озверел. Мне кажется, он окончательно лишился своего чертова разума и хоть каких-то тормозов. Люди просто боялись выходить из своих домов, чтобы, не дай Бог, не столкнуться с ним случайно. А Агата, наоборот, перестала его бояться в какой-то момент. Так, словно он больше для нее не существовал. Стал чертовой невидимкой. И никакие угрозы и побои с его стороны не влияли на нее. Она как онемела и больше не ощущала ничего, что он делал. Словно уход Юлали освободил ее от вечного страха. Она стала рассеянно бродить по городу, будто пытаясь разыскать дочь. Но в один день Калеб напился до одурения и схватил прямо возле дома девочку-подростка — дочь своих соседей. Отец и мать пытались защитить своего ребенка, но Калеб ведь был наделен огромной силой, как и все Альфы. Он искалечил их обоих и притащил девочку к себе. Она потом говорила, что он был совершенно безумен и все время повторял: «Теперь я заставлю тебя подчиняться, дерзкая маленькая сучка!» Он разорвал на ней одежду и повалил на пол, избивая, и попытался изнасиловать. Но тут вошла Агата с дробовиком и застрелила его, всадив в него оба заряда. Просто снесла на хрен его голову. А потом просто уселась на пол рядом и замерла. Когда их нашли, она все так же сидела и смотрела прямо перед собой. Когда стали забирать тело Калеба и попытались говорить с ней, она только улыбнулась и сказала: «Теперь он больше никогда не тронет мою девочку!»

— Выходит, во всей вашей стае трусов нашлась лишь одна женщина, способная на достойный уважения поступок? — Мне казалось, что от всего услышанного моя голова лопнет. Для того чтобы переварить все это, мне понадобится немало времени.

— Выходит, что так.

— И что дальше? Что стало с матерью Юлали?

— Она умерла. В первое же полнолуние после похорон Калеба. Ее так и нашли в животном облике, лежащей на его могиле. При всем его душевном уродстве она не смогла без него жить, — тяжко сглотнув, сказал Бен.

— Это какой-то гребаный дурдом! — схватился я за голову. — Я, черт возьми, на самом деле удивляюсь не тому, что Юлали выжила, уйдя из дома, я охренеть как поражен, как она здесь-то сумела жизнь себе сохранить!

Юлали, Юлали, как же мне быть? Как мне вести себя, чтобы ты стала верить, что я не собираюсь причинить тебе боль, если с самого детства только ее одну ты и видела? Как дать любимому человеку понять, что он с тобой в безопасности, если способность доверять из нее выбили еще в детстве? Я чувствовал себя настолько растерянным и дезориентированным, как никогда в жизни. Абсолютно пока не представлял, что должен сказать или сделать, когда вернусь к моей жене. Все, что я знаю, — это только то, что не готов отступить. Никогда. Она привыкла, что сама за себя. Так было всегда в ее жизни. Не было никого, кто пришел бы и спас ее из того кошмара, в котором она росла. Моя маленькая принцесса не дождалась своего рыцаря, когда он ей был нужен больше всего. И тогда она сама заковала свою душу в толстенную броню и стала бороться. Но теперь у нее есть я. И я сделаю все что угодно, чтобы снять с нее тяжесть этих проклятых доспехов. Пора ей учиться жить без этого груза на своих хрупких плечах. Пока не знаю, как я добьюсь ее доверия, но точно уверен, что не отступлюсь. Ни за что! Пусть на это уйдет хоть вся жизнь, но я сделаю любимую женщину по-настоящему свободной.

Посмотрев в окно, я понял, что уже сумерки. Бен предложил заночевать у него. Я согласился и набрал Юлали. Не стоило удивляться, что она проигнорировала мой звонок. Набрал Камиля, выяснил, что все в порядке. Она на месте, и у нее есть все необходимое. Весь день моя жена провела за работой и ни разу даже не покинула трейлер. Но сказала Камилю, что завтра ей обязательно нужно прямо с утра съездить в институт и забрать кое-какие вещи. Я велел ему отвезти ее, куда она скажет. Если захочет вернуться в свой дом, то пускай, только чтобы кто-то остался с ней, пока я не вернусь. Камиль заверил меня, что он пока не полный придурок и мне тревожиться не о чем.

Весь остальной вечер мы говорили с Беном о том, что после смерти Калеба стая приняла весьма удивившее меня решение. Они решили, что больше не желают Альфу. Теперь стаей управлял совет старейших жителей, достойных уважения в глазах остальных. Больше никакого единоличного правления.

— Это поэтому они так всполошились, увидев меня? — спросил, вспомнив пикет встречающих.

— Да. Ведь, как ни крути, по нашим законам любой явившийся Альфа теперь может претендовать на управление нашей стаей. Формально для всех остальных мы, собственно, сейчас вообще лишены всякой власти. Так что, типа, лакомый кусочек для любого желающего.

Да, так все и обстоит, Бен прав. В стае должен быть Альфа. Хотя бы формально. Конечно, реалии современного мира заставляют забыть или позволяют избегать некоторых старых обычаев. Но их все равно никто не отменял. А по нашим законам в каждой стае должен быть Альфа. Если не было никого, рожденного с доминантным геном на данной территории, то на это место мог претендовать любой пришлый.

— Но никто в нашей стае не хочет нового Альфу. Все боятся, что он будет не лучше Калеба, — пояснил Бен.

— Поверь, Бен, не все Альфы такие ублюдки, как ваш бывший.

— Я это понимаю, Северин. Но люди боятся. Очень, очень сильно.

— Знаешь, в чем ваша проблема? Вы никак не научитесь жить без страха. Нельзя бояться постоянно. Вы сила! Чертова целая стая! Вы должны начать понимать это. Да, у Альф есть власть. Но у вас есть право решать — принимать эту власть или нет. И выбирать того, кто достоин этой власти. Пора вам подумать об этом.