Когда Воздушно-десантные войска стали подчиняться Верховному главнокомандующему и были приравнены к виду Вооруженных Сил, которые писались с заглавной буквы (например: «Ракетные войска стратегического назначения»), В ЦК КПСС было принято решение о присвоении командующему ВДВ воинского звания «генерал армии».

Однажды Василий Филиппович находился в кабинете и незлобиво распекал полковника М. И. Борисова. Он-то и описал это событие:

В том же 1968 году произошел забавный эпизод, участниками которого были Генеральный секретарь ЦК КПСС Л. И. Брежнев, командующий ВДВ генерал армии В. Ф. Маргелов и командир учебного полка 44-й дивизии майор В. С. Краев. А дело было так. Одного из самых молодых командиров частей в ВДВ майора В. С. Краева заприметил «главный комиссар» Вооруженных Сил СССР генерал армии А. А. Епишев. В. С. Краеву шел в ту пору тридцать первый год. Он был отобран в число кандидатов, которым предстояло огласить текст приветствия Вооруженных Сил на торжественном Пленуме ЦК ВЛКСМ, посвященном 50-летию образования Ленинского комсомола. Местом проведения Пленума был избран Кремлевский дворец съездов. После нескольких «прогонов» зачитки приветствия и церемонии вручения подарков Генсеку, Председателю Президиума Верховного Совета СССР Н. В. Подгорному, Председателю Совета Министров СССР А. Н. Косыгину, первому секретарю ЦК ВЛКСМ А. И. Камшалову кандидатуры остальных офицеров отпали, и В. С. Краеву пришлось докладывать о достижениях Вооруженных Сил не только высшему руководству комсомола, партии и правительства, но и всей стране. Прямая телевизионная трансляция осуществлялась по каналам «Евровидения» и «Интервидения».

В. Ф. Маргелов находился в зале и откровенно переживал за молодого офицера. Сам Краев потом отмечал: «Василий Филиппович Маргелов, пожалуй, первым в советских Вооруженных Силах стал без колебаний доверять ответственные должности в войсках молодым офицерам, преодолевал кадровую рутину, борясь с протекционизмом и беря на себя ответственность за принимаемые смелые и даже рискованные кадровые решения».

И вот зазвучали фанфары, ударили барабаны, грянул торжественный марш и в зал Дворца съездов с боевыми знаменами видов Вооруженных Сил вошли воины парадного Кремлевского полка. В. С. Краев без запинки прочел текст приветствия, под бурные аплодисменты подошел к столу Президиума и, как было отработано на репетиции, вручил папку с рапортом председательствующему, секретарю ЦК ВЛКСМ А. И. Камшалову. На кадрах кинохроники, запечатлевших этот момент, отчетливо видно — Л. И. Брежнев протягивает руки, чтобы взять папку. Мгновение растерянности, недоумение, сведенные к переносице могучие брови... Одним словом, конфуз, который некоторым образом сгладила церемония вручения моделей кораблей, ракет, самолетов и других подарков.

В перерыве командующий ВДВ подозвал к себе В. С. Краева.

— Ты почему поставил в неловкое положение Генсека?

— Я был строго предупрежден — адрес Камшалову.

— Наплевать на это НКВД, надо было ориентироваться по ситуации. Ведь ты же десантник, где твоя находчивость?

— Я — военный, а не дипломат.

— Пожалуй, ты прав. Мало ли что взбредет в голову этим вождям.

Ввод советских войск в Афганистан, осуществленный руководством Советского Союза 24 декабря 1979 года, — подтверждение слов Василия Филипповича Маргелова. Увы, ничем повлиять на ход событий он уже не мог. Отпраздновав свое семидесятилетие, командующий ВДВ был зачислен в штат Генеральной инспекции при Министерстве обороны СССР, возглавлял которую маршал Советского Союза И. X. Баграмян.

В начале 1979 года в жизни Воздушно-десантных войск произошло событие, которое не оставило равнодушным В. Ф. Маргелова, — прекратила свое существование 105-я гвардейская воздушно-десантная дивизия, в просторечии —

Ферганская. Тогдашний министр обороны маршал Д. Ф. Устинов поддержал идею командующих нескольких округов о создании десантно-штурмовых бригад, подразделений спецназа окружного подчинения и десантно-штурмовых батальонов в танковых и общевойсковых армиях. Хотелось, как лучше. Получилось же следующее. Отменные стрельбища, учебные центры, парашютные городки, создававшиеся годами, были брошены на произвол судьбы. Личный состав Ферганской дивизии, имевший профессиональную подготовку для ведения боевых действий в условиях гор и пустыни, передавался в центральные округа, и лишь 345-й отдельный парашютно-десантный полк не затронули преобразования. Однако это было слабым утешением для Маргелова.

Мог ли он молчать? Конечно нет! Его преемник на посту командующего ВДВ, генерал Д. С. Сухоруков оказался неспособным противостоять опрометчивому решению верхов: «Против ветра, мол, не попрешь!» — а Василий Филиппович попер-таки. В его письме о недопустимости расформирования одной из самых боеспособных дивизий ВДВ, под которым, к слову, поставил свою подпись и И. X. Баграмян, сквозила боль, утверждалась ошибочность такого решения. Но к авторитетному мнению бывшего командующего Воздушно-десантными войсками и прославленного маршала не прислушались. В песчаные пустыни и горы Афганистана была направлена 103-я гвардейская воздушно-десантная (Витебская) дивизия (командир — генерал-майор И. Ф. Рябченко) — соединение заслуженное, однако не подготовленное к действиям в таких условиях. Немало было пролито пота и крови, прежде чем десантники освоились. И только 345-му отдельному парашютно-десантному полку (командир — Ю. В. Кузнецов, впоследствии Герой Советского Союза) не понадобилось долго обживаться. Обстановка для гвардейцев была привычной, и все, даже самые сложные задачи, полк выполнил успешно.

«Вот отпраздную пятидесятилетие Воздушно-десантных войск, и тогда отправлюсь на покой», — рассуждал В. Ф. Маргелов. Высший начальствующий состав в звании не ниже генерала армии, как мы уже сказали, зачислялся в штат генеральных инспекторов Минобороны СССР. Василию Филипповичу был предоставлен отдельный кабинет, машина и должность куратора Воздушно-десантных войск. Однако все свои выезды в соединения В. Ф. Маргелов должен был согласовывать с непосредственным начальником маршалом И. X. Баграмяном, с командующим ВДВ генерал-полковником Д. С. Сухоруковым.