доверенных наемных отрядов, текла без спешки и суеты. Никто не ждал и не чувствовал приближение большой беды. Поэтому неожиданное наступление войск Светоносного Энги и его союзников на домен Сигманта оказалось для опытных наемников полной неожиданностью.

Разумеется, первыми натиск врага встретили рядовые воины Сигманта из пограничной стражи и патрульные отряды. Они все погибли с честью и дали возможность основным силам Теневика получить дополнительное вооружение, активировать защитные артефакты и занять оборонительные позиции. На самых опасных направлениях находились паладины, дворцовая гвардия и боевые жрецы, а наемники прикрывали фланги и второстепенные участки. Но даже так потери среди них оказались огромными. Слишком силен оказался противник, который буквально заваливал защитников оазиса трупами и не жалел энергии на применение сверхмощных заклинаний. Казалось, что оборона будет прорвана в первые часы сражения и окруженный оазис вот-вот падет. Вот только воины и жрецы Теневика не отступили. Они сдержали натиск, а затем в бой вступил сам Сигмант. И после этого положение стабилизировалось. На некоторых направлениях враги оттянулись для перегруппировки, а Теневик, собрав на военный совет самых уважаемых командиров и жрецов, сообщил, что союзники не бросят его в беде и вскоре должна подойти помощь, а значит, нужно продержаться всего пару суток.

Речь бога вдохновила его последователей, а бывалый сотник Иблир Фроккен, который сейчас находился среди спрятавшихся в подвале наемников, уже тогда осознал, что Сигмант совсем не уверен в своей победе. После чего решил, что необходимо подготовить путь для побега, когда наниматель будет убит. И пусть многие считали Иблира тупым безжалостным мерзавцем, который не способен принимать самостоятельные решения, он прожил одиннадцать веков, из которых без малого тысячу в дольнем мире, а это показатель его способности выживать и принимать правильные решения. Когда этого требовала ситуация, Фроккен безошибочно выбирал единственно верный путь, доверялся чутью и спасал свою шкуру. Вот и тогда, наблюдая за вдохновенными лицами паладинов, которые были готовы погибнуть за своего бога, наемник кинул всего один взгляд на облаченного в кроваво-красные доспехи Сигманта и еле заметно покачал головой. Что, в свою очередь, не укрылось от взгляда Теневика. И когда военный совет был окончен, бог призвал его к себе и велел готовить ударную группу, которая пойдет на прорыв и выведет с собой нескольких молодых жрецов во главе со святым Митреусом. Сотник посчитал, что это отличный шанс выбраться из ловушки, и стал собирать самых лучших бойцов. Но в это время произошло то, чего он не ожидал. По неизвестной ему причине, Сигмант Теневик временно утратил волю к борьбе, перестал руководить обороной и заперся в своих покоях, что, автоматически снизило боевой дух его войск. Враги это, понятное дело, тоже заметили и снова двинулись на штурм.

Прошло двое суток. Союзники Сигманта так и не появились, а вот войска Светоносного Энги постоянно усиливались. Натиск на оборону оазиса Ульфира с каждым часом становился все сильнее и, наконец, противник проломил внешние стены и периметры, захватил несколько храмовых комплексов и стал накапливать силы для нового рывка. Только после этого Сигмант вышел из затворничества и снова бросился в бой. Однако переломить ситуацию его поступок уже не мог. Теневика окружили вражеские воины высокого ранга, и он погиб. После чего контракт Иблира Фроккена можно было считать расторгнутым, и он, как и другие лидеры наемных соединений, даже попытался вступить с противником в переговоры. Да только не вышло. Всех посланников мира, которые от лица наемных отрядов подняли белый флаг, просто перебили, и Фроккену снова пришлось сражаться, отступать и цепляться за каждый удобный для боя рубеж.

Еще сутки без малого в оазисе шли яростные сражения и особенно отличились верные последователи Сигманта, паладины и жрецы, которые без сомнений и колебаний, напитываясь силой от алтарей павшего бога и превращая в бомбы демонтированные энергетические накопители дворцов, врывались в ряды врагов и подрывали себя вместе с ними. Именно благодаря этим обезумевшим храбрецам наемники смогли спрятаться на подземных уровнях оазиса и завалить за собой проходы. Но что дальше? Теперь оставалось лишь зализывать раны и надеяться, что через несколько дней основные силы врага уйдут и останутся одни трофейные команды, с которыми бывалые вояки, выбравшись наверх, смогут разобраться без особых проблем. Главное — вырваться. А потом куда кривая судьбы вывезет. Если повезет, они смогут добраться до одной из нейтральных локаций и отыскать нового покровителя. А если не выйдет, тогда придется встать на путь вольного демона, который ради выживание пожирает все, что под руку подвернется, плохо контролирует свое развитие, претерпевает спонтанные мутации и надеется лишь на самого себя. Примерно такие мысли крутились в голове каждого выжившего наемника и Фроккен исключением не был…

— Иблир, — прерывая размышления сотника, к нему подполз закованный в гибкий доспех наг по имени Джиш-ша, — надо поговорить.

«Какой же он урод», — кинув взгляд на змеелюда, с лицом хумана и телом крупного питона, подумал Фроккен, который по меркам людей, будучи зверолюдом с мордой рогатого тигра, тоже не являлся красавцем, и мотнул башкой:

— Давай поговорим, Джиш-ша.

— Слушай, Фроккен, — наг понизил голос до шепота, — а ты в курсе, из-за чего вся эта войнушка началась?

— Нет, — ответил зверолюд. — Слышал только, что Сигмант с Энги какой-то артефакт не поделил. А ты знаешь больше?

— Немного. Перед тем, как мы сюда отступили, я в храмовом комплексе раны залечивал и Митреуса видел. Он меня не заметил и я ему на глаза показываться не стал.

— Ну и что с того?

— Так вот, Митреуса на связь вызвали. И знаешь, кто?

— Пока ты не скажешь, не узнаю.

— Это был Уркварт Ройхо под чужой личиной. Воин из твоего отряда. Помнишь такого?

Фроккен сам не заметил, как оскалился. Помнил ли он Уркварта Ройхо? О, да. Сотник его не забыл. Молодой и наглый хуман. Отличный воин и неплохой чародей. Но с раздутым самомнением, дворянской спесью и непомерной гордыней. Он только формально подчинялся своему командиру, а на деле выполнял приказы Митреуса, который в свою очередь был приближенным Сигманта. И такое положение дел Фроккена бесило настолько, что пару раз он хотел лично проучить Ройхо. Да только не вышло. Однажды молодой хуман отправился на очередное задание, а через несколько дней Митреус сообщил сотнику, что он погиб и его необходимо вычеркнуть из списков отряда. Причем все это было сказано настолько равнодушным тоном, что Фроккена даже покоробило. А теперь, если верить нагу, выясняется, что Ройхо выжил, а святой Митреус его попросту обманул. Это, конечно, не самая хорошая новость. Но Митреус погиб, это видели многие,