Девушка была очень красива. Упавшая на лоб челка придавала ей задорный мальчишеский вид, тонкие правильные черты лица, твердо очерченный рот, слегка вытянутое лицо – такой Макс знал ее последние несколько лет. Разве что сейчас темная кожа скрывала россыпь веселых веснушек у нее на носу, уши поменяли форму, но это только добавило ее облику изящества. Для него она стала еще красивее и желаннее, настолько, что на мгновение у Макса перехватило дыхание.

– Иди уже, Казанова, знакомься со своей подругой по новой. – Фантик хлопнул воина по плечу и подтолкнул в нужном направлении. – Мы тут неподалеку столик займем. Подтягивайтесь, как наговоритесь.

Чувствуя предательскую дрожь в коленях, Макс подошел к столу, за которым сидела сестра его лучшего друга. Ему столько нужно было ей сказать. Но…

– Привет, – севшим от волнения голосом тихо произнес он.

– Не знакомлюсь. – Девушка подняла на него раздраженный взгляд и уже хотела отвернуться, как внезапно ее брови поползли вверх. – Макс? – тихо произнесла она. – Ты здесь? Ма-акс!

Единым слитным движением Алена повисла у него на шее и, уткнувшись в плечо, заплакала.

– Я словно знала – что-то произойдет, поэтому и не уходила отсюда. Словно что-то держало меня в этой дыре. Группа, с которой я качалась, ушла несколько дней назад. А я… я уже три дня сижу на этом месте, – давясь слезами, сбивчиво шептала девушка. – Я чувствовала: что-то произойдет, и еще эти сны… Я звонила тебе и Ромке каждый час, я думала… а потом догадалась и нашла через справочную номер телефона отделения, позвонила Сергею. Он сказал, что тебя похоронили три дня назад, и… я… мне стало страшно, что я больше никогда не увижу ни тебя, ни Ромку. А ты же тоже темный эльф! Но как ты меня нашел?

– Ну, нашел ведь, – гладя девушку по вздрагивающей спине и чувствуя себя абсолютно счастливым, тихо ответил Макс. – Как я мог тебя не найти?

В обеденном зале повисла тишина. Все головы повернулись в их сторону. Чувствуя на себе завистливые мужские взгляды и одобрительные взгляды друзей, Макс взял девушку за плечи и с улыбкой заглянул в ее заплаканные глаза.

– Вас же с Ромкой ни на секунду нельзя оставить одних. Кто-то же должен за вами присматривать.

– А где он? Что с ним? – с напряжением глядя ему в глаза, буквально выдохнула она.

– Все в порядке с ним, – пожал плечами Макс, – по крайней мере, по телефону он мне именно так сказал. Он тоже в игре, застрял где-то в Землях демонов, но сказал, что скоро выберется оттуда. Так что не переживай, мы обязательно найдем твоего Ломку.

– Ты опять дразнишься? – сквозь слезы улыбнулась она.

– А ты опять ревешь?

– Больше не буду. – Алена шмыгнула носом, вытащила носовой платок и, вытерев слезы, спросила:

– А ты? Ты же никогда не играл, зачем тебе все это?

– Я бы сказал не «зачем», а «почему» и «кто», – улыбнулся девушке воин. – Но это долгий рассказ, без выпивки никак, – он взял Алену за руку и подмигнул ей. – Пойдем, я познакомлю тебя со своими друзьями.

В небе над Талианом зажглась луна и залила спокойную гладь озера мягким призрачным светом. Задержавшиеся было сумерки разрушили яркие дневные краски, и аромат высоких трав, еще недавно витавший над водой, сменился пряными запахами грядущей ночи. Городок медленно отходил ко сну, погружаясь в тишину и успокаиваясь. Лишь шепот прибоя сливался с пением ночных цикад и таинственными шорохами Великого леса.

Обхватив руками колени и положив на них подбородок, на берегу, на торчащем из земли корне, сидела темная эльфийка и задумчиво смотрела на спокойную водную гладь. Смуглая загорелая кожа, правильные черты лица, длинная, до колен, туника – девушка сидела неподвижно, лишь легкий ночной бриз изредка ласково трогал ее длинные рыжие волосы.

– Ты как? – Подошедший со стороны поселения высокий черноволосый эльф в матовой латной броне и с висящим на поясе простым полуторным мечом остановился справа от сидящей на берегу девушки.

– Уже нормально, – негромко ответила она, не отрывая взгляда от лунной дорожки на воде.

– Я вообще не понимаю, зачем тебе это нужно…

– Макс, не начинай! Ты хочешь, чтобы группа погибла только потому, что лекарь не может терпеть боль? – подняв на подошедшего эльфа огромные зеленые глаза, негромко произнесла она. – Ты считаешь, что дальше в локациях нам будут встречаться точно такие же тупые мобы, как здесь? Ты же уже был в подземелье, знаешь, каково оно там.

– Все равно, не женское это дело, – упрямо продолжил ее собеседник.

– Макс, тут игра… вернее, была игра, и женщины тут ничем не уступают мужчинам. А по статистике, мы более выносливые, и вообще, давай закроем эту тему.

– Мы уже две недели тут, и что? Насколько мы подняли стойкость? Ты на восемь, я на одиннадцать процентов. – Эльф сплюнул на землю, вытащил из сумки обычную деревянную удочку, коробку с наживкой, присел на корточки и, щурясь, стал что-то насаживать на крючок.

– Пиноккио сказал, что если ронять ХП процентов до двадцати или вообще умирать, то стойкость будет расти быстрее, – пожала плечами рыжеволосая. – Пока мы не пересекли черту тридцатого уровня, можно попробовать.

– И ты слушаешь этого неадеквата, безвылазно торчащего в Талиане? Я вообще не понимаю, как он двадцатый уровень-то получил, – хмыкнул Макс, подошел к берегу и закинул удочку в воду.

– У тебя есть другие идеи? – в тон ему ответила девушка.

– Алена, ты такая же больная на голову, как и твой брат, – наблюдая за поплавком, пожал плечами парень, – хотя, наверное, что-то в этой идее все-таки есть. Только ты представляешь, что такое двадцать процентов жизни? Да ты сознание и на пятидесяти потеряешь.

– И что? Сидеть, как все, за стенами Эллориана? Или, может, бегать и собирать цветочки? Да тут как в центральном парке мегаполиса – уже все оборвали! На один цветок – сотня травников. Крапивник и лаванда по пять медяков за десяток стоят, а их еще нужно найти, – нахмурилась рыжеволосая. – И перестань называть меня так – Алены больше нет, есть Тауриэль.

– Это ты Ромке потом скажешь, как тебя зовут, – усмехнулся он. – И, кстати, не все сидят за стенами – кабанов, волков и гремлинов в окрестностях уже не найти, – это нам повезло сегодня, что удалось по половине уровня поднять. – Эльф выхватил из воды серебристую рыбку и убрал ее в специальный садок. – Нужно уходить в сторону Аскорта, мне сегодня один сорок четвертый друид рассказал про небольшое поселение, за сутки дойдем.

– Что за поселение?

– Маленькая деревенька Амане, в десяти километрах от основной дороги на Аскорт. К ней тропа через болотину идет, и ее очень сложно найти. Но я знаю приметное дерево, от которого нужно поворачивать.

– И что там в этой деревне?

– Десяток квестов у местных, нежить тридцатого – тридцать пятого уровня, еще лягушки какие-то и небольшое подземелье на три-пять человек. О, смотри, какой крупный! – эльф продемонстрировал собеседнице серебристую рыбью тушку и сунул ее в сумку. – Я ведь в реале на рыбалке не был лет десять – еще со школы, а тут каждый вечер с удочкой, – улыбнулся он и зачем-то потрогал себя за левое ухо, – ты вообще ела чего-нибудь?