– Тогда давай лучше заряжай арбалеты. Из них-то ты, я надеюсь, стрелять умеешь?

– Из арбалета любой гном стрелять умеет, – отозвался он и принялся заряжать арбалеты. После десятого по счету я его остановил.

– Хватит. Я не думаю, что нам теперь кто-нибудь страшен, тут мы сможем и против большого отряда выстоять, да и большее количество заряженных арбалетов просто положить негде.

Потянулись часы ожидания. На дороге не наблюдалось никакого движения. Мы перекусили последними оставшимися продуктами, которые нам дал в дорогу трактирщик. Встала еще одна проблема, еды-то больше у нас не было. Если сегодня или завтра мы не присоединимся к кому-нибудь, то будем вынуждены продолжать путь и наткнемся на ту же опасность, которой старались избежать.

В это время по дороге на довольно приличной скорости пронеслась карета, она двигалась туда же, куда было нужно и нам. Но о том, чтобы присоединиться к ней, не могло быть и речи, слишком разная у нас была бы скорость, да и трудно себе представить карету, сопровождающую телегу. Поэтому мы лишь проводили ее взглядом, пока она не скрылась в лесу. Я опять перевел взгляд на дорогу в надежде, что там покажется какой-нибудь караван купцов. И тут из леса донеслись глухие удары и жалобное ржание лошадей – похоже, карета угодила в засаду.

Ни минуты не сомневаясь, я подхватил мушкетон и бросился бегом туда, откуда доносился шум. За спиной раздался жалобный выкрик кота, который просил быть благоразумным, потом послышалась тяжелая поступь гнома, он поспешил за мной. Разум опять завопил, чтобы мы не смели оставлять его одного, но отвечать ему не было времени. Триста метров до леса я преодолел очень быстро (в этом, конечно, была заслуга Эрзона), а вот гном безнадежно отстал. В лесу я стал действовать более осторожно и двигаться к дороге старался как можно тише.

Увиденная картина оказалась такой: тракт перегораживало поваленное дерево, одна из трех лошадей, запряженных в карету, была мертва, а вокруг валялись убитые и раненые люди. Посередине дороги стояло семь человек, они окружили одного, который к этому времени остался без оружия. Лицо его было залито кровью.

– Ну что, допрыгался твой папаша? Надо было поддержать людей Варнта, а не смеяться над ними! Вот теперь ты и передашь от него привет, и пусть он еще раз подумает, на чьей он стороне. Скажи ему, что это последнее предупреждение, – глумясь, выкрикнул ему один из бандитов, который, похоже, в этой шайке был за главного.

– Отец – человек слова, он… – начал было раненый, но получил сильный удар по лицу, после которого буквально врезался в карету и без сознания сполз на землю.

– Смотри не переусердствуй, нам было велено мальчишку только покалечить, но не убивать, – предостерег главаря один из бандитов.

– Ничего с ним не будет, и так этот сопляк у нас троих положил, хорошо еще, что у меня амулет от магии есть. Сейчас очухается, пальчики ему отрежем, и можно за остатками гонорара возвращаться, – ухмыльнулся ему в ответ главарь.

Допустить, чтобы над безоружным издевались, я не мог. Проверив заряд мушкетона, я сделал шаг по направлению к бандитам.

– Отстаньте от него и уходите отсюда, – как можно тверже произнес я, но мой голос на последнем слове дал предательского петуха.

– А это у нас кто? – развернулся ко мне главарь, остальные бандиты засмеялись. – Ну-ка, брысь отсюда, а не то костей не соберешь.

– Я сказал, уходите. – Я навел на них мушкетон, и хотя не знал, смогу ли выстрелить, но курки взвел.

– Хромой, разберись с ним, а я пока князьком займусь, – велел главарь одному из своих подельников, после чего отвернулся от меня, достал нож и сделал шаг к юноше, лежащему без сознания.

Бандит, который действительно хромал на одну ногу, надвинулся на меня. Он поигрывал мечом, а на его лице играла кровожадная улыбка. Я видел, что разбойники не отступят от своего плана, и, понимая, что тянуть дальше нельзя, зажмурившись, нажал на спуск. Мушкетон не подвел, в тот же миг раздался выстрел, и, открыв глаза, я увидел, что на меня с испугом в глазах несется один из бандитов. Сделать я ничего не успевал, да и ноги мои как будто приросли к земле. Я стоял и смотрел, как разбойник замахивается мечом… когда ему до меня оставалось не менее пяти шагов, над моим ухом что-то просвистело, и в груди нападавшего возник арбалетный болт, а сам он упал к моим ногам. На дороге валялись бандиты, некоторые не подавали признаков жизни, а некоторые буквально завывали от боли. Кровью залило всю поляну. Я почувствовал сильный приступ рвоты, меня вывернуло наизнанку практически под ноги подбежавшему гному. Несколько минут я очищал свой желудок от недавно съеденных продуктов.

– Ничего, ничего, это пройдет, – суетился возле меня Дрон, не обращая никакого внимания на то, что творится на дороге. – Ты давай не стесняйся, через это все проходят, а то, что человека спас, так это же просто отлично.

Он много еще чего-то говорил, пытаясь отвлечь меня от этого рокового выстрела, который мне пришлось сделать. Я-то, конечно, понимал, что выхода другого не было, ну не мог же я безропотно наблюдать, как бандиты станут глумиться над беззащитным человеком? Вот только перед глазами до сих пор стояла картина: из мушкетона вырывается сноп огня, и железные кусочки впиваются в тела бандитов. Согнувшись в очередном приступе рвоты, я полностью опустошил свой желудок. После чего уже смог более или менее твердо стоять на ногах. Они, правда, предательски дрожали.

– Да я в порядке, – прохрипел я, обращаясь к гному.

– Вот и славно. Пойдем посмотрим, кого ты спас, – ответил он мне, направляясь к лежащему у кареты человеку. Тот уже начал шевелиться, видимо, оправлялся от удара.

Я осторожно прошел мимо убитых и стенающих бандитов. Мой выстрел оказался страшно смертоносным, главарь и трое разбойников, стоявших рядом с ним, были убиты наповал, двое получили очень тяжелые ранения, они-то сейчас и стонали. И лишь одного не задел мой выстрел, но того благополучно застрелил гном. Я только сейчас понял, что был на волосок от гибели.

– Спасибо, что спас меня, – поблагодарил я Дрона.

– Не бери в голову, ты бы поступил так же, – отмахнулся от меня кузнец.

Спасенный нами человек к этому времени уже сумел встать на ноги. Его вид был ужасен, все лицо превратилось в один большой синяк, одежда порвалась, и местами на ней явно выступала кровь.

– Князь? Как вы здесь оказались? – уставился он на меня. – Вы второй раз подарили мне жизнь!

Я всматривался в лицо человека, но понять, кто передо мной стоит, не мог. И кого это я спасал второй раз? А человек между тем сделал шаг вперед и продолжил:

– Князь Алекс, я в неоплатном долгу перед вами, поэтому клянусь, что отдам вам долг при первой возможности!

– Вы мне ничего не должны, только расскажите, что здесь произошло, – ответил я ему, а потом смущенно спросил: – А мы что, разве знакомы?

Теперь уже мой собеседник удивленно открыл рот.