– Коллеги, – совсем по штатскому, обратился генерал. МРОБовцы всегда старались дистанцироваться от армии, поэтому в своем кругу редко пользовались армейской терминологией. – Мое мнение совпадает с вашим. Мы не можем выпустить этого… этот объект из-под нашего внимания. Будем честны с собой – несмотря на то, что он, по большому счету, спас мир, сам он теперь потенциальная угроза. – Он понизил голос: – Я бы закрыл его в лаборатории. Но наверху нас не поймут – он герой. Однако и на Землю возвращать нельзя. Это мы сможем объяснить. Поэтому предлагаю – он ведь солдат – отправить его в Академию спецназа. Пусть подучится и дальше продолжает служить Империи. В закрытом военном заведении он каждую минуту будет на виду. Да и потом, скажем, в семнадцатом батальоне мы его из виду не выпустим. Согласны?

– Хороший ход, – улыбнулся тактик. Зеленокожий лишь кивнул головой на гибкой шее.

* * *

В знакомой каюте их ожидала знакомая троица.

– Садитесь, – радушно предложил круглоголовый генерал. Когда Глемас и Кротов заняли предложенные кресла, замминистра встал и, сделав скорбное лицо, начал:

– Сегодня вас, Сергей, и вас, Глемас, приглашает на прием принцесса Алгала. Там пройдет церемония прощания с капитаном Горман. Нам известно, как она вам дорога, и мы все соболезнуем.

Посчитав, что сделал все, что подобает в таких случаях, он сел и обычным деловым тоном продолжил:

– Сергей, мы знаем, что агент Глемас обещал после выполнения задания вернуть вас на вашу планету. Мы же просим вас отложить возвращение на какое-то время. Скажем, лет пять. За это время вы пройдете обучение в нашем элитном учебном заведении и посмотрите наш мир. Очень неплохая перспектива. Что вы на это скажете?

– Я согласен, где подписать? – Кротову хотелось поскорей закончить эти церемонии. Сегодня он в последний раз увидит любимую. Все мысли были там. Там он и попросит свою обещанную награду.

Словно услышав его мысли, генерал продолжил:

– Кстати, на приеме у принцессы вы можете попросить свою награду. Пожалуйста, не просите власть над миром, – попытался он пошутить, но видя, что Кротов даже не улыбнулся, закончил: – А подписывать ничего не надо, достаточно устного согласия. Все зафиксировано.

* * *

Глемас еще раз оглядел Кротова. Сергей поморщился, сколько можно? Все по уставу, даже подшивку какую-то нашли. Ремень затянут, пилотка на голове, а не за ремнем. Все это казалось совсем не важным и вызывало глухое раздражение.

Сразу после посещения командиров МРОБа, где решилась его судьба на ближайшие пять лет, вокруг него завертелся хоровод. Все хотели проверить, как он выглядит, подсказывали, как отвечать, когда обратится принцесса.

– Глемас, а если бы я её тогда в подземелье нашел? Что, тоже надо было всякие церемонии разводить?

– Нет, конечно. Пойми, там была настоящая жизнь, а здесь будет придуманная, торжественная и красивая, то есть та, которую увидят в новостях миллиарды подданных. И ты теперь тоже должен поучаствовать в этом театре.

– А нельзя мне просто наедине побыть с Джерези? Потом я скажу все, что надо по сценарию.

– Прости, здесь я бессилен. Но я обещал, что ты попрощаешься с Джерези, и свое обещание выполню.

Парадный зал флагманского корабля флота был похож на спортзал в школе. По всем стенам поднимались «шведские стенки». Для чего они здесь, Сергей так и не спросил. По размерам он тоже был не больше. Глемас объяснил, что для военного корабля это хороший объем. Кротов и сам понимал это, вспоминая, сколько места было в танке или БМП.

Вдоль стен стояли шеренги офицеров разных родов войск и званий. Кротова и Глемаса провели и поставили в первом ряду, недалеко от широких закрытых дверей. Если бы не мысли о Джерези, Сергей с ума бы сошел от направленных на него со всех сторон взглядов. Сейчас же он видел только стоявший посредине пустой черный постамент со стальными, явно декоративными, заклепками. «Слава богу, траурный вид» – он не представлял, как бы отнесся к веселым похоронам, как на Зорне. Хотя он все равно решил, что похоронят Джерези совсем не так, как хочет принцесса.

Раздался протяжный сигнал, похожий на звук трубы, и двери разъехались. В зал вступили два высоких солдата в необычной двухцветной форме.

– Алгатские гренадеры, – шепнул Глемас. За ними шла высокая стройная девушка в такой же форме с полковничьим знаком на груди.

– Принцесса, – опять шепнул гронец. Это было понятно без комментариев. Не может быть полковником девушка в таком возрасте. За ней шли несколько высших офицеров, среди них и генерал МРОБовец.

Приблизившись к постаменту, процессия остановилась. Алгала вышла вперед и усиленным техникой голосом начала свою речь. Звучный красивый голос было слышно во всех уголках зала. Кротов не слушал, он все ждал, когда начнется прощание с Джерези. Вдруг Глемас толкнул его в бок.

– Тебя! Выйди к принцессе.

Кротов беспомощно оглянулся и, взяв себя в руки, строевым шагом подошел к Алгале. Утром он пропустил все наставления мимо ушей и теперь не помнил, на каком расстоянии от царственной особы надо остановиться. Не дойдя несколько шагов, он застыл по стойке смирно.

– Подойди ко мне, солдат, – она показала на место справа от себя. Кротов шагнул. Он мог бы поклясться, что из-под официальной торжественной маски на него глянули полные любопытства женские глаза.

Оказывается, она рассказывала про него. Когда он встал рядом, она закончила свою речь:

– За проявленную доблесть император награждает инопланетника Сергея Кротова наградой по выбору!

Зал удивленно зашумел. Видно, не часто такой наградой награждают таких, как я, подумал Сергей. Принцесса повернулась к нему:

– Мы ждем твой выбор, солдат!

Сергей подавил волнение и пересохшим языком начал:

– В пограничных мирах есть планета Тысячи Радуг. Мне нужна эта планета.

В глазах принцессы мелькнуло и исчезло удивление. Вокруг зашумели, и даже у Глемаса расширились глаза – ты с ума сошел?

Поняв, что неправильно выразился, Кротов поправился:

– Извините, я не так сказал. Капитан Джерези Горман зарезервировала на этой планете ферму, – голос его срывался. – Да, боевой офицер, спецназовец-диверсант, она всегда хотела жить мирно на своей сельской ферме в окружении своей семьи. Может, для кого-то это новость, но я это знаю из первых рук. Я прошу, чтобы моей наградой была эта ферма.

Принцесса согласно кивнула.

– Но это еще не все. Я хочу, чтобы ферму отдали молодой паре, мечтающей о такой жизни. Думаю, таких немало. Но и это еще не все, – глядя прямо в лицо Алгале, окрепшим голосом он продолжал: – Я хочу забрать тело моей любимой и похоронить на планете тысячи Радуг по обычаям моей семьи. Платой за ферму для пары будет постоянный уход за могилой. Это мой выбор!

Все молчали. Принцесса среагировала на необычную просьбу первой: