— А нет какого-нибудь более действенного метода?

— Есть. Помолвка. Или замужество. Магические, разумеется.

Выругалась.

— Да ладно, Эль! Если не поймёт — просто поговори с ним нормально, объясни ситуацию, навешай лапши на уши, — пожал плечами принц.

Я содрогнулась, представив себе разговор с Шэйтаром Хаартгардом.

— У меня, между прочим, проблема посерьёзнее, — разом растерял всё веселье Шай и поморщился.

— А у тебя что?

— Эти новые фрейлины чудо как хороши! Ты себе представить не можешь, как я хочу их! М-м-м, еле сдерживаюсь! — во внешности Шэримы проявились черты Шехая. — А они будто испытывают мою выдержку на прочность, Эль! Эти их узкие платья с глубоким декольте, подобострастные улыбочки, чарующий смех… Усердно закушенные губки, нежные ручки, ловкие пальчики… м-м-м… Я едва удержал личину, когда меня сегодня причёсывали и переодевали к ужину в четыре руки! Не представляю, как я выдержу МЕСЯЦ! Кажется, тебе пора придумывать, куда прятать мой труп.

— Именно этого я и боялась, — тяжело вздохнула и принялась уговаривать Шая смотреть на них иначе. Представлять вместо красоток… навозные кучи, например, или ядовитых пауков…

В дверь постучали.

— Леди Фрей, нам нужно поговорить, — раздался голос, который я планировала не слышать как минимум до утра. А лучше — вообще никогда! — Эльза, откройте дверь. Я знаю, что Вы и леди Феррен здесь.

Не сдержав эмоций, умоляюще уставилась на Шехая.

Глаза метаморфа шокировано округлились от осознания того, о чём я умолчала.

— Это же не Шэр — твой проблемный поклонник, да? — с надеждой в голосе прошептал Фэйтгард.

— Он.

Тишина.

— Ты попала, сестричка. Если ты приглянулась Шэйтару, то спасти тебя от участи его любовницы может только древний магический брак. Тот самый, который убьёт тебя со смертью мужа, не дав остаться вдовой, — могильным голосом «обнадёжил» меня метаморф и, приведя себя в порядок, подошёл к двери.

Я подскочила с кровати и кинулась к «Шэриме Феррен», собирающейся снять чары с моей спальни.

— Прошу, не делай этого!

— Эль, Шэр всё равно войдёт. И, поверь моему опыту, будет лучше, если мы сами откроем дверь и, притворившись милыми леди, выслушаем всё, что он хочет сказать.

Не успела возразить — Шай снял чары и, с ослепительной улыбкой на лице, распахнул дверь.

— Рада встретиться с Вами вновь, герцог Хаартгард, — склонилась в реверансе подставная Ри.

— Взаимно, леди Феррен, — раздался вежливый голос моего начальника, на которого я предпочла не смотреть и уделить всё внимание изучению причудливого подсвечника на каминной полке.

— Могу ли я узнать причину Вашего позднего визита к моей фрейлине? — сладким голоском пропела «Шэрима».

— Я пришёл обсудить со СВОЕЙ помощницей рабочее расписание на завтрашний день, — холодным тоном заметил Хаартгард. — А Вас, леди, я попрошу покинуть помещение и отправиться в свои покои. Негоже кандидатке в мои будущие супруги находиться в нерегламентированном правилами отбора месте, да ещё и без сопровождения фрейлин.

Напряжённая тишина.

Первым не выдержал Шехай.

— До завтра, Эль, — виновато произнёс он и сбежал. Оставив меня наедине со своим братом!

Герцог же прошёл в мою спальню. Закрыл дверь. На ключ! И, накрыв помещение чарами конфиденциальности, подошёл ко мне.

— М-м-м, моя сладкая девочка не хочет меня видеть? — до дрожи соблазнительным тоном ехидно протянул Хаартгард и за подбородок нежно приподнял моё лицо.

Утонула в его тёмно-голубых глазах.

— Не хочу, — поборов искушение, тихо произнесла я и отошла на шаг назад.

Подальше от этого демона, которому невероятно идёт чёрный цвет. Водолазка под горло и зауженные брюки чётко обрисовывают роскошную фигуру. А небрежно накинутое на плечи элегантное тёмно-бордовое пальто, глубокого винного оттенка, превращает метаморфа в ожившую сексуальную фантазию…

— Не хочу быть Вашей сладкой девочкой или ещё кем-либо, герцог Хаартгард, — с большим трудом взяв себя в руки, уверенно произнесла я. — Всё, что произошло сегодня между нами, было ошибкой. Последствиями отката и моей… глупости. Прошу Вас относиться ко мне, как к помощнику, и не переходить черту деловых отношений, — храбро глядя в чернеющие глаза, произнесла я и замолчала, ожидая реакции.

Тьма герцога шлейфом проявилась вокруг него. Объяла всю спальню, просочилась в ванную комнату и в шкафы, но не коснулась меня.

— Что ж, Эльза, если ты этого действительно хочешь, то я исполню твоё желание, — нехорошо оскалился лорд и перешёл на официальный тон, только глаза, полные тьмы, выдавали его недовольство: — А сейчас, леди Фрей, прошу Вас выслушать меня внимательно.

Мужчина по-хозяйски сел в одно из кресел у камина и жестом указал мне на другое.

Подчинилась.

Мне протянули папку и озвучили всё, что необходимо сделать до возвращения Хаартгарда в столицу.

Куда именно собрался — герцог не сообщил. Но по мечтательной улыбке я предположила, что к одной из своих многочисленных любовниц…

Хотя какое мне до этого дело? Никакого!

Главное, чтобы вернулся вовремя! Завтра же первое испытание.

Передала Хаартгарду послание Лин.

Он кивнул и, ответив на все мои вопросы по работе, удалился вместе со своей вездесущей тьмой, пожелав спокойной ночи.

— Гад, — прошипела я, как только за метаморфом закрылась дверь, а мои чары установились на помещении.

На помещении, полностью пропитавшемся